Milhões de voos decolam e aterrissam na China todos os anos, quase todos usando aviões fabricados pela Boeing e pela Airbus, as duas principais fabricantes de aeronaves do mundo. Durante anos, a China trabalhou para mudar isso e, nesta semana, comemorou um marco importante nessa empreitada: o primeiro voo comercial de um grande avião fabricado na China.

O C919, fabricado pela empresa aeroespacial chinesa Comac, transportou cerca de 130 passageiros de Xangai a Pequim para a China Eastern Airlines no domingo, segundo a mídia estatal chinesa. Atualmente é o único C919 em uso para voos comerciais.

A COMAC, ou Corporação de Aeronaves Comerciais da China, foi fundada em 2008. Tem sede em Xangai e é estreitamente ligada à Avic, Corporação da Indústria Aeroespacial Chinesa, que fabrica turboélices, caças e bombardeiros no país. O C919 é um avião de passageiros de fuselagem estreita que pode ser comparado ao Boeing 737 e ao Airbus A320.

Especialistas em aviação disseram que a China enfrenta forte concorrência entre a Boeing, com sede nos Estados Unidos, e a Airbus, uma empresa europeia com participações acionárias nacionais detidas pela França, Alemanha e outros. Os dois dominaram as vendas de aeronaves em todo o mundo por anos.

O CEO da Boeing, Dave Calhoun, falando a repórteres esta semana na fábrica da Boeing em North Charleston, chamou o C919 de um “bom avião” que acabaria por satisfazer a demanda doméstica na China, mas disse que levaria “muito tempo” antes disso. O país construiu capacidade de produção suficiente para atender a essas necessidades.

Calhoun falou de uma sala com vista para um punhado de Boeing 787 de corredor duplo que estavam nos estágios finais de fabricação, incluindo um com o logotipo da Air China, a principal companhia aérea do país. Ele disse estar confiante de que o mercado global pode absorver um terceiro grande fabricante.

“Três provedores em um mercado global crescente desse tamanho e escopo não devem ser a ideia mais intimidadora do mundo”, disse ele.

A China continua sendo um mercado importante para a Boeing e a Airbus.

No ano passado, cerca de 42 por cento dos mais de 4,1 milhões de voos domésticos programados na China usaram aviões da Boeing e 54 por cento usaram aviões fabricados pela Airbus, de acordo com a Cirium, uma fornecedora de dados de voos.

A Airbus, que entrou no mercado de aviação chinês em 1985, disse em abril que construiria uma segunda linha de montagem em sua fábrica na China e recebeu luz verde para prosseguir com os pedidos de 160 aeronaves. Possui cerca de 2.100 aeronaves em uso na China.

Em 2019, o Boeing 737 MAX foi banido globalmente depois que dois acidentes mataram 346 pessoas. Antes desses incidentes, uma em cada quatro novas aeronaves da Boeing estava voando para a China.

Mas as vendas da Boeing na China sofreram um baque nos últimos anos. Os voos comerciais do Boeing 737 MAX foram retomados na China em janeiro, quase dois anos depois que o avião voltou a operar em todo o mundo, inclusive nos Estados Unidos.

Calhoun disse que a Boeing apoiará o país enquanto mais população da China começa a voar novamente à medida que a economia se recupera das duras restrições da Covid. Mas ele disse que as tensões recorrentes entre a China e os Estados Unidos significam que o relacionamento da Boeing com a China progredirá “esporadicamente”, acrescentando que haverá muitos negócios para a Boeing de qualquer maneira.

O que é a vida sem a China? Acontece que a vida vai correr bem. Não é do jeito que queremos, mas vai ficar tudo bem”, disse.

Ele acrescentou: “Temos que manter o foco na competição que temos e tentar vencer esta corrida tecnológica. E, enquanto fazemos isso, nos mantemos na liga em termos de tudo o que a China fizer.”

A Comac dependia fortemente de fornecedores americanos e europeus para fabricar o C919, incluindo seu motor e muitos dos componentes necessários para operar e controlar a aeronave. A empresa disse que planeja eventualmente começar a fabricar 150 C919s por ano, embora os analistas estejam céticos sobre a capacidade de produção da Comac, especialmente depois de anos de atrasos na produção do avião.

O C919 ainda não foi aprovado para uso em voos internacionais, mas com o tempo poderá atender à crescente demanda da China por aeronaves de corredor único em voos domésticos. Até 2030, espera-se que a China precise de cerca de 4.800 aeronaves de corredor único, como o C919, para viagens regionais, de acordo com Hermann Tse, analista da Cirium.

Se a empresa conseguir aumentar a produção do C919, disse ele, a Comac poderá se tornar uma escolha popular para as companhias aéreas chinesas e fazer parte do mercado, mas ainda ficará atrás da Boeing e da Airbus.