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Há 66 milhões de anos, a história da vida na Terra mudou drasticamente quando um asteróide atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, em Chicxulub, no México. As consequências do impacto levaram à extinção de cerca de 75% das espécies animais, incluindo a maioria dos dinossauros, excluindo as aves. Mas não sobrou quase nada do próprio asteróide.

Em um novo estudo publicado quinta-feira na revista ciênciasOs pesquisadores conseguiram determinar a identidade química do asteróide que causou a quinta extinção em massa do planeta. Os resultados sugerem que o assassino do dinossauro era uma bola de argila rica em argila contendo materiais do início do sistema solar.

Embora o asteróide Chicxulub tenha pousado na Terra há dezenas de milhões de anos, a identificação desta antiga rocha espacial é importante porque é “parte de um quadro mais amplo para a compreensão da natureza dinâmica do nosso sistema solar”, disse o Dr. Stephen Godris, professor pesquisador de química na Vrije Universiteit em Bruxelas e coautor do estudo.

Os cientistas levantaram a hipótese em 1980 de que A colisão com uma rocha espacial gigante resultou em… Na época, os pesquisadores não haviam encontrado o asteróide; Em vez disso, eles encontraram uma fina camada do metal irídio em rochas ao redor do mundo que remonta a 66 milhões de anos. O irídio é raro na crosta terrestre, mas é abundante em alguns asteróides e meteoritos.

Alguns membros da comunidade científica mais ampla estavam céticos em relação a esta hipótese. No entanto, em 1991, os cientistas descobriram que a cratera Chicxulub tinha a idade certa para ter se formado como resultado de um enorme ataque de asteróides que coincidiu com a extinção dos dinossauros. Ao longo dos anos, os investigadores recolheram cada vez mais provas de que a colisão do asteróide foi de facto a causa do catastrófico evento de extinção.

O asteróide era enorme – provavelmente entre 6 e 9 milhas (9,7 e 14,5 quilômetros) de diâmetro. Mas o seu enorme tamanho é em grande parte a razão pela qual desapareceu. A rocha, que tinha aproximadamente o tamanho do Monte Everest, disparou em direção à Terra a uma velocidade de 15,5 milhas por segundo (25 quilômetros por segundo). De acordo com a NASA.

“Basicamente, toda essa energia cinética é convertida em calor”, disse Godris. “Quando o objeto atingir o alvo, ele explodirá ainda mais; O impacto criou uma nuvem de poeira composta pelo próprio asteróide e pela rocha sobre a qual pousou. A poeira se espalhou por todo o mundo, Bloqueando a luz solar e reduzindo as temperaturas durante anosO que levou à extinção em massa.

Quanto ao asteróide, Godris disse: “Não sobrou nada dele, exceto este vestígio químico, cujos efeitos foram depositados em várias partes do mundo. Este vestígio forma uma pequena camada de argila que você pode reconhecer em qualquer lugar do mundo,. e é essencialmente o mesmo momento, 66 milhões de anos atrás.”

Os asteróides (e os meteoritos menores que deles se desprendem) vêm em três tipos principais, cada um com sua própria composição química e mineralógica: metálico, pedregoso e condrito. No novo estudo, Godris e os seus colegas, incluindo o autor principal do estudo, Dr. Mario Fischer-Gody, da Universidade de Colónia, na Alemanha, examinaram a composição química da fina camada de argila para descobrir os segredos do asteróide.

Os pesquisadores coletaram amostras de rochas de 66 milhões de anos da Dinamarca, Itália e Espanha e isolaram as partes que continham o metal rutênio. (Como o irídio, o rutênio é mais abundante nas rochas espaciais do que na crosta terrestre.) A equipe também analisou rutênio de outros locais de impacto de asteróides e meteoritos. Os cientistas descobriram que a composição química do rutênio de 66 milhões de anos atrás corresponde à composição química do rutênio encontrada em um certo tipo de meteorito condrito.

“Notamos uma sobreposição perfeita com as assinaturas dos condritos carbonáceos”, disse Godris. Assim, o asteróide que matou os dinossauros foi provavelmente um condrito carbonáceo, uma antiga rocha espacial contendo principalmente água, argila e compostos orgânicos (que contêm carbono).

Embora os condritos carbonáceos constituam a maioria das rochas no espaço, apenas cerca de 5% dos meteoritos que caem na Terra pertencem a esta categoria. “Há alguma diversidade em condritos carbonáceos, Alguns deles podem cheirar“Mas no Inferno, quando a nave espacial Chicxulub pousou, Godres disse: ‘Você provavelmente não teria tido tempo de respirar o ar.’

Impactos do tamanho de Chicxulub ocorrem apenas a cada 100 milhões a 500 milhões de anos. Mas como há uma pequena chance de a Terra colidir com outro asteroide ou meteorito gigante, Godris disse que é bom conhecer “as propriedades físicas e químicas desses objetos, para pensar em como podemos nos proteger” de uma colisão com um grande rocha espacial.

Godris citou a missão DART 2022, ou Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo, no qual a NASA enviou uma espaçonave para tirar intencionalmente um asteroide do curso. Saber como os diferentes tipos de asteróides interagem com as forças físicas ao seu redor será crucial para uma operação de defesa planetária eficaz.

“O condrito carbonatado reagirá de maneira muito diferente do condrito normal – é muito mais poroso, absorve muito mais luz e absorverá muito mais impacto se você apontar um objeto para ele”, disse Godris. “Então, precisamos aprender. sobre isso para obter uma resposta semelhante.

Dr. Ed Young, professor de cosmoquímica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo, concordou com as descobertas.

Ele disse que a descoberta “adiciona riqueza à nossa compreensão do que aconteceu” quando os dinossauros foram extintos. Young observou que a avaliação dos investigadores de que o asteroide era um condrito carbonáceo é uma “conclusão forte”.

Kate Golembiewski Ele é um escritor científico freelancer baseado em Chicago, interessado em zoologia, termodinâmica e morte.