Cápsula em formato de pires Carregando fragmentos de asteroides Uma nave espacial que pode conter pistas sobre o nascimento do sistema solar colidiu com a atmosfera da Terra no domingo e aterrou num alvo assistido por pára-quedas no Utah, concluindo uma emocionante viagem de sete anos e quatro mil milhões de quilómetros.

Lançada a partir da nave-mãe OSIRIS-REx e carregada com meio quilo de rochas e solo coletadas em 2020 de um asteroide conhecido como Bennu, a cápsula de retorno de amostras de 110 libras e 31 polegadas de largura chegou ao topo do planeta reconhecível. A atmosfera, a 132 quilômetros de altura, viajava a surpreendentes 43.000 quilômetros por hora às 10h42 EDT.

Nos dois minutos seguintes, ela desacelerou rapidamente em uma explosão infernal de atrito atmosférico, o escudo térmico da cápsula resistiu a temperaturas de reentrada de mais de 5.000 graus e uma força de frenagem equivalente a 32 vezes a força da gravidade enquanto se dirigia para o pouso no Teste de Utah. e faixa de treinamento. Cidade de Salt Lake Ocidental.

Com cientistas e engenheiros prendendo a respiração coletivamente – uma cápsula semelhante caiu em Utah em 2004, quando seus pára-quedas não abriram – a cápsula de retorno de amostras OSIRIS-REx sobreviveu ao teste de fogo e esperava-se que abrisse um pára-quedas para estabilidade a uma altitude de 20 milhas.

Ainda não está claro quando a droga foi realmente implantada ou se cresceu como planejado. O pára-quedas principal de 24 pés de largura da cápsula decolou a 20.000 pés, 15.000 pés mais alto do que o esperado. Isso pode ter contribuído para o pouso um pouco mais cedo do que o esperado, mas em qualquer caso, o chute principal funcionou perfeitamente para abaixar a cápsula de retorno da amostra em um pouso suave a 11 mph às 10h52 EDT, que é a última etapa da pregagem. linhagem mordaz.

“Eu estava definitivamente um pouco ansioso”, disse Dante Lauretta, principal pesquisador da Universidade do Arizona, que trabalha no projeto há quase 20 anos, em entrevista coletiva após o pouso. “Então ouvimos o tiro principal sendo descoberto e comecei a chorar. Talvez eu faça isso agora, só de pensar nisso. Porque foi nesse momento que soube que estávamos voltando para casa.”

“Coloquei toda a minha energia e toda a minha vontade para fazer isso funcionar. E eu sabia que no momento em que o paraquedas se abrisse, aquele era o momento. ” Orgulho, admiração, realmente tentando me convencer de que não estava sonhando, que o paraquedas estava aberto, que a cápsula estava pousando e que tínhamos esse tesouro científico em mãos.

Equipes de resgate da contratada principal Lockheed Martin e do Utah Test and Training Range chegaram ao local em poucos minutos documentando a condição da cápsula, procurando por quaisquer sinais de violação que pudesse ter contaminado as amostras originais em seu interior.

Loretta também esteve no local, fazendo parte de uma equipe encarregada de caracterizar o ambiente circundante para documentar com precisão a composição química da zona de pouso. apenas no caso de.

Mas não houve problemas óbvios, a cápsula estava intacta e não havia sinais de quaisquer brechas que pudessem ter permitido a entrada de contaminantes terrestres. Assim que isso foi confirmado, um helicóptero carregou a cápsula para uma “sala limpa” temporária com filtro de ar para iniciar a desmontagem e fazer os preparativos para enviar as amostras para um laboratório mais avançado no Centro Espacial Johnson, em Houston, na segunda-feira.

“Hoje marcou o fim de uma aventura de quase 20 anos para mim”, disse Loretta. “Você está batendo forte, esperando o pára-quedas principal sair, não é? …E funcionou, e funcionou incrivelmente bem. Cara, conseguimos aquela aterrissagem!”

As amostras – a maior coleção de material extraterrestre devolvido à Terra por uma nave espacial norte-americana desde o programa lunar Apollo – representam a matéria-prima que formou o Sol e o seu séquito de planetas há 4,5 mil milhões de anos.

“Estamos voltando ao início do sistema solar, em busca de pistas sobre por que a Terra é um mundo habitável, esta joia rara no espaço sideral que tem oceanos e uma atmosfera protetora”, disse Loretta anteriormente. “Pensamos que todo este material foi trazido[para a Terra]por estes asteróides ricos em carbono muito cedo na formação do nosso sistema planetário.

“E, claro, a maior questão que impulsiona minhas investigações científicas é a origem da vida. O que é a vida? Como ela surgiu? E por que a Terra foi o lugar onde ela surgiu?… Acreditamos que estamos trazendo de volta isso tipo de material, talvez representando as sementes de vida enviadas por ele.” Estes são asteróides no início [Earth’s history]”.

Duas espaçonaves japonesas retornaram pequenas amostras de asteróides em 2010 e 2020, mas OSIRIS-REx – um acrônimo complicado que significa Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança Regolith Explorer – é a primeira missão desse tipo da NASA.

Após a análise inicial em Houston, a NASA compartilhará amostras de Bennu com pesquisadores de todo o mundo.

“Este é um presente para o mundo”, disse Loretta. “Temos laboratórios em quatro continentes, 16 fusos horários, centenas de pesquisadores e mais de 60 laboratórios se preparando para adquirir este material, e estamos prontos para iniciar a campanha científica final para a missão principal OSIRIS-REx.”

A espaçonave OSIRIS-REx e a cápsula de retorno de amostras, equipadas com três câmeras, dois espectrômetros, um altímetro a laser e um sistema de imagem de raios X, foram lançadas a bordo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance do Cabo Canaveral em 8 de setembro. 2016.

Para chegar a Bennu, que orbita num avião inclinado a seis graus da Terra, a OSIRIS-REx orbitou o Sol e depois realizou um sobrevôo assistido pela gravidade do acelerador da Terra em 22 de setembro de 2017. A espaçonave finalmente entrou em órbita ao redor de Bennu. No final de 2018.

Os cientistas ficaram surpresos com o que encontraram. Em vez de um corpo típico, com solo de granulação fina e rocha sobre um interior um pouco mais sólido, Bennu, que é tão largo quanto o Empire State Building, revela-se uma pilha de entulho frouxamente compactada que se comporta como um líquido. De sólido.

Após extenso mapeamento para identificar um ponto seguro para coleta de amostras, o OSIRIS-REx desceu lentamente em direção à superfície em 20 de outubro de 2020, e seu “mecanismo de aquisição de amostras touch-and-go” em forma circular, ou TAGSAM, foi finalmente recuperado. Braço robótico de 11 pés de comprimento.

Após o contato, a sonda disparou um jato de gás nitrogênio em torno do interior de 12 polegadas de largura do TAGSAM, agitando o solo e pequenas rochas abaixo e soprando algum material nos filtros de coleta antes que a espaçonave revertesse o curso e recuasse.

“Comportou-se de forma muito semelhante a um fluido e não houve resistência ao movimento descendente da nave espacial”, disse Loretta numa entrevista. “Afundamos cerca de 50 cm (20 polegadas) e se não tivéssemos acionado os propulsores traseiros, acho que teríamos ido direto para o asteróide e desaparecido.”

Depois de se afastar de Bennu, o mecanismo TAGSAM e as suas preciosas amostras foram armazenadas dentro da cápsula de retorno OSIRIS-REx para a longa viagem de regresso à Terra e o dramático regresso no domingo.

Depois de corrigir o curso para se alinhar no local de pouso em Utah, a nave-mãe OSIRIS-REx lançou sua cápsula de retorno de amostras às 6h42 EDT. Com a cápsula a caminho em segurança, a sonda OSIRIS-REx disparou os seus propulsores 20 minutos depois, garantindo que erraria a Terra com segurança por cerca de 784 quilómetros.

A manobra de “desvio” colocou a espaçonave em rota para um encontro próximo com o asteroide Apophis em 2029.

O Apophis tem cerca de 360 ​​metros de diâmetro e chegará a 32 mil quilômetros da Terra em 2029, o que é quase um erro em termos astronômicos. A espaçonave OSIRIS-REx, agora conhecida como OSIRIS-Apophis Explorer, entrará em órbita ao redor do Apophis logo após o asteroide passar pela Terra, iniciando observações ampliadas.