Os Cougars, cabeça-de-série nº 5, avançaram para os oitavos-de-final pelo terceiro campeonato consecutivo com 68-53 vitória contra Illinois, semeado 5, na tarde de domingo em Pittsburgh. Houston, que perdeu nas semifinais no ano passado para o eventual campeão nacional, Baylor, avançou para encontrar o vencedor no jogo de domingo à noite entre o Arizona número 1 e o Texas Christian número 9 no Distrito Sul.

“Acho que esses caras estão nos ombros de todos esses caras antes deles”, disse o técnico do Houston, Kelvin Sampson, que chegou às oitavas de final pela sexta vez em sua carreira, em entrevista à TV. “Eles acreditam na nossa cultura. Falamos em regar as árvores. Não regamos as folhas. Regamos as raízes, as raízes neste programa são a nossa cultura, e cada uma dessas crianças compra. É por isso que estamos bem sucedido.”

Houston (31-5), campeã do Campeonato de Atletismo dos EUA, não vence uma semente número um no torneio desde a final de 1984, quando Hakim Olaywan e Clyde Drexler eram as estrelas Cougars. Illinois (23-10) perdeu na segunda rodada pelo segundo ano consecutivo depois de estar entre os primeiros colocados. Em 2021, Loyola Chicago estava chateada por ser a melhor semente.

Três das equipes da Final Four do ano passado se classificaram para as oitavas de final, com Gonzaga e UCLA vencendo no sábado. Baylor perdeu no sábado para a Carolina do Norte, o que significa que o atual campeão está fora das oitavas de final por cinco anos consecutivos.

Sampson perdeu todos os cinco jogadores na temporada passada que avançaram ou tiveram lesões. Quentin Grimes, um dos principais jogadores do elenco do ano passado, agora joga pelos Knicks. O goleiro novato Marcus Sasser, que marcou 20 pontos nas semifinais do ano passado, se machucou no final da temporada, assim como o goleiro titular Tramon Mark.

Com isso dito, Houston manteve sua intensidade defensiva de marca registrada, muitas vezes parecendo ter sete defensores no chão em vez de cinco. Os pumas limitaram Illinois a 34% dos arremessos de campo. Houston usou 11 a 0 para liderar, 65 a 49, e deixou o jogo fora de alcance.

Ofensivamente, o número um Taz Moore se destacou em campo aberto, terminando o jogo com 21 pontos e 7 rebotes. Jamal Shedd marcou 18 e Keeler Edwards, membro da Final Four da Texas Tech de 2019, marcou 15 pontos, 6 rebotes e 4 assistências.