Para a vida selvagem antártica, a exposição aos raios nocivos do sol aumentou nos últimos anos, dizem os cientistas.

O buraco na camada de ozônio – a barreira protetora de gás na alta atmosfera – está presente acima do continente congelado há mais de um ano.

Acredita-se que uma das principais causas da perda de ozônio seja a quantidade de fumaça gerada pelos incêndios florestais sem precedentes na Austrália, que foram alimentados pelas mudanças climáticas.

A professora Sharon Robinson, bióloga que estuda mudanças climáticas, disse à BBC News: “Quando digo às pessoas que estou trabalhando no buraco na camada de ozônio, elas dizem: 'Oh, não está melhor agora?'

Cientistas que trabalhavam na Antártica descobriram o buraco na camada de ozônio em 1985 – medindo a quantidade de radiação solar que chega à Terra.

Um grande grupo de produtos químicos que destroem a camada de ozônio foram os responsáveis ​​– principalmente clorofluorcarbonos ou CFCs – que foram usados ​​como refrigerantes. Todos os países concordaram em 1987 em eliminar gradualmente um grupo de produtos químicos que destroem a camada de ozono. Foi um acordo conhecido como Protocolo de Montreal e é considerado o tratado ambiental de maior sucesso da história.

A camada de ozono está agora a recuperar. “Mas há um buraco – uma área onde a camada de ozônio está extremamente esgotada – que aparece toda primavera na Antártica”, explicou o professor Robinson.

Esta perda de ozônio é específica da Antártica, devido a reações químicas que ocorrem em temperaturas muito baixas e altas nuvens atmosféricas. Essas reações causam a decomposição do ozônio, criando um buraco na camada.

O aparecimento anual desta cratera geralmente atinge o pico em setembro e outubro, quando a maioria das plantas e animais terrestres estão escondidos em segurança sob a cobertura de neve e os animais marinhos são protegidos pelo extenso gelo marinho.

Agora continua até dezembro, ou seja, verão na Antártica. “Então as coisas ficarão expostas e mais vulneráveis”, disse o professor Robinson.

Certos tipos de radiação ultravioleta do sol, chamada UVB, aumentam o risco de cancro da pele e cataratas nos seres humanos, mas os investigadores ainda não sabem se o mesmo se aplica aos mamíferos e aves antárcticos.

O professor Robinson explicou que qualquer coisa coberta de pelos e penas, como focas e pinguins, provavelmente estaria protegida.

“Mas talvez o maior risco para os animais antárticos sejam os danos oculares.”

Na sua investigação, a professora Robinson e os seus colegas analisaram todos os estudos que puderam encontrar sobre o efeito da radiação UV nas plantas e animais da Antártica.

Eles encontraram evidências de que as algas antárticas produzem seus próprios “compostos de proteção solar”.

“E se investem energia em protetor solar, estão investindo menos energia no crescimento”, disse o professor Robinson. “Sempre há um custo para a proteção solar.”

Há também evidências de que o krill – os pequenos mas abundantes organismos marinhos que formam a base da cadeia alimentar da Antártica – se move mais profundamente no oceano para evitar a radiação ultravioleta, que pode afetar as baleias, focas, pinguins e outras aves marinhas que deles se alimentam. .

O professor Robinson disse: “Também sabemos que o fitoplâncton de que o krill se alimenta deve produzir protetores solares para evitar danos.

Uma das principais razões para a longevidade do buraco na camada de ozono é a grande escala e extensão dos incêndios florestais australianos de 2019 e 2020.

Jim Haywood, professor de ciências atmosféricas da Universidade de Exeter, disse à BBC News que a duração recorde do buraco na camada de ozônio na Antártica nos últimos anos foi um “chamado de alerta”.

“A sociedade não pode estar satisfeita com as nossas conquistas na abordagem deste problema”, disse ele.

Mas ainda há uma série de factores que atrasam a recuperação do ozono, incluindo incêndios florestais e grandes erupções vulcânicas – partículas que alimentam as reacções destruidoras da camada de ozono que já causaram tantos danos.

O professor Robinson explicou que algumas experiências propostas de arrefecimento climático – a chamada geoengenharia – sugerem “formação de nuvens” através da libertação de partículas na alta atmosfera.

“Isso também levará à destruição da camada de ozônio, por isso é uma má ideia”, disse ela.

“A maior coisa que podemos fazer para ajudar a Antártida é agir sobre as alterações climáticas – reduzindo as emissões de carbono o mais rapidamente possível para que tenhamos menos incêndios florestais e não coloquemos pressão adicional na recuperação da camada de ozono.”