Todos sabem o quanto é importante para Bruno Fernandes assumir o comando do Manchester United. Estava escrito em seu rosto quando soube que usaria a braçadeira pela primeira vez.

A notícia foi dada pelo então técnico do United, Ole Gunnar Solskjaer, durante uma coletiva de imprensa realizada via Zoom no auge da pandemia de Covid-19. Fernandes estava sentado lado a lado com Solskjaer, seu rosto ocupando vários quadros da webcam.

“O capitão está sentado ao meu lado”, disse Solskjaer, do nada, no meio da ligação. Bruno vai liderar a equipe amanhã.

Ao ouvir essas palavras, Fernandes ergueu a cabeça, virou-se para Solskjaer e olhou para o outro lado da sala. Um par de sobrancelhas levantadas e um sorriso foram direcionados a alguém sentado atrás da câmera.

“Eu não esperava por isso. Eu soube ao mesmo tempo que sabia”, disse ele. “Claro, é uma honra.”

Foi um momento adorável – uma maneira hilária, mas muito atenciosa, de ouvir as notícias da parte de Solskjaer – e um sinal do impacto que Fernandes já causou no United, apesar de sua carreira em Old Trafford ainda estar a menos de um ano.

Ele ingressou em janeiro daquele ano, 2020, duas semanas depois que Solskjaer nomeou Harry Maguire como seu novo capitão, sucedendo Ashley Young. O próprio Maguire foi jogador do United por apenas cinco meses antes de assumir a função da qual foi destituído no fim de semana passado.

A decepção de Maguire com esta decisão é compreensível, mas tendo perdido sua posição inicial e deslizando para baixo na hierarquia, não deveria ser nenhuma surpresa. Nem a identidade de seu substituto.

Não que faltassem opções a Erik ten Hag. Assim como o amplo leque de candidatos ao prêmio de Jogador do Ano do clube no final da temporada passada, o número de líderes no vestiário do United é outro sinal do progresso obtido no ano passado.

Em outro momento da história recente do United, Casemiro, Raphael Varane, Luke Shaw ou Marcus Rashford poderiam ter sido uma escolha automática para o emblema do United. Todos eles são figuras proeminentes no vestiário e provavelmente farão parte de um grupo de liderança em torno do capitão permanente.

Mas tendo liderado o United em todos os jogos que disputou e Maguire não atuou na última temporada, Fernandes sempre foi o claro favorito.

Uma decisão ainda precisa ser tomada e comunicada, e como Ten Hag deixou claro em Oslo na semana passada, quando a turnê de pré-temporada do clube começou, a decisão será dele e não uma decisão coletiva do vestiário.

Ten Hag não contou aos jogadores sobre sua decisão na quarta-feira, antes de o United viajar para os Estados Unidos, em parte porque o retorno surpresa do time aos treinamentos de pré-temporada o impediu de reunir todos os jogadores em um grupo. Os jogadores do United foram informados em uma reunião de equipe ontem (quinta-feira), na manhã de seu primeiro dia na base de turismo do clube em Nova Jersey.

Apesar da decepção de Maguire, uma mudança teve que ser feita. Qualquer clube acharia insustentável ter um capitão que não joga a longo prazo e, mesmo no vestiário do United na última temporada, a incerteza sobre a hierarquia do time às vezes teve impacto.

Alguns jogadores, por exemplo, têm sido reticentes em fazer discursos no vestiário porque não querem ser vistos como prejudicando Maguire.

Até mesmo as tentativas de organizar noites fora misturadas com constrangimento: deveria ser Maguire o único a organizar uma reunião, apesar do fato de que ele não estava jogando? Ou outro jogador deveria classificar socialmente um time, mesmo que não fosse o capitão?

Essas questões parecem triviais – especialmente fora do futebol inglês, onde o nível de importância atribuído a quem usa a braçadeira do time pode parecer vago ou totalmente bizarro.

Mas a hierarquia do camarim tem o mesmo significado que o camarim. O United não é o único clube que dá importância à função e tem uma orgulhosa tradição de capitães. Estão longe de ser o único clube com um treinador que, no Ten Hag, valoriza a ordem, a disciplina e a estrutura.

Ten Hag recorreu a Fernandes porque, mesmo sem a honra, o prestígio e, por vezes, o fardo da capitania, o internacional português por 57 internacionalizações representa a cultura de elevados padrões que pretende implementar.

Do ponto de vista de Ten Hag, o conhecimento de Fernandes sobre o jogo e sua força como comunicador o ajudaram a emergir como o líder de fato do Manchester United na ausência de Maguire ao longo da última temporada. E embora nada estivesse garantido até que a decisão fosse revelada aos jogadores na quinta-feira, havia pistas ao longo do caminho.

Em abril, uma lesão ameaçou impedir Fernandes de jogar pelo Tottenham Hotspur e, de repente, sua presença, uma de suas maiores qualidades como jogador e capitão, foi questionada. No entanto, Fernandez andava com muito cuidado em seu complexo de treinamento em Carrington sem o auxílio de muletas ou bota de proteção na véspera da partida. Ele então viajou com o time para o norte de Londres, começou e jogou os 90 minutos completos, estabelecendo o gol de Rashford em um empate por 2–2.

Em suas rodadas de mídia pré-jogo, Ten Hag declarou que estava satisfeito com a determinação de Fernandez em jogar naquele dia. “Ele é duro, assume responsabilidades, quer jogar”, disse. “Estamos felizes em tê-lo porque ele é um grande jogador para nós e causa grande impacto em todos os jogos. Ele é nosso capitão, então estamos muito felizes.”

Isso poderia ter sido apenas um comentário indiscreto – mas Ten Hag falou ainda mais sobre as qualidades de liderança de Fernandes após o apito final. “Acho que é o exemplo de que (como jogador) você tem que sofrer, tem que decidir se quer se sacrificar, se quer jogar ou não jogar, se quer alcançar algo desse nível”, disse. “Mais uma vez, ele mostrou lá o grande líder que ele é.”

Tin Hag nunca teve dúvidas quanto à adequação de Fernandez, mesmo quando outros o questionaram. O hábito do jogador de 28 anos de não apenas se opor aos árbitros, mas também com seus companheiros de equipe não é do agrado de todos. Os acessos de frustração tornaram-se uma marca registrada.

Após a agonizante derrota por 7 a 0 para o Liverpool em março, Fernandes foi criticado por suas aparentes demonstrações de grosseria. Comentando sobre o Sky Sports da Grã-Bretanha, Gary Neville, lateral de longa data do United, disse que “não foi o desempenho do capitão”. Mas Ten Hag descartou as perguntas sobre sua adequação como líder como loucas.

Pergunte ao mesmo homem sobre seu estilo de liderança e Fernandez dirá que ele simplesmente faz a única coisa que pode fazer: ele é ele mesmo.

“É algo que vem naturalmente para mim”, disse Fernandez. O atleta ano passado. “Não é algo que tento fazer no treinamento. Mesmo na vida normal, tento ajudar as pessoas. Minha mãe e meu pai me fizeram entender que se você pode ajudar o próximo, faça. Se isso significa falar, então eu falo.”

Nesse sentido, não deve haver preocupação em se impor, e nenhum risco de síndrome do impostor. Fernandez só precisa continuar fazendo o que vem fazendo, o que sempre fez. Ele disse: “Não estou tentando ser um líder, sou quem sou.”

Esta vantagem competitiva implacável no campo pode ser o que Fernandes é conhecido, mas é acompanhado por um lado responsável e compassivo fora do campo, como atestam os envolvidos no trabalho comunitário do clube por meio da Manchester United Foundation.

Devido aos compromissos da Copa do Mundo no Catar antes do último Natal, os jogadores do United gravaram mensagens de vídeo de crianças passando o período festivo em hospitais, em vez de fazerem as visitas pessoais habituais. No entanto, Fernandez não entendeu por que eles não poderiam ir de qualquer maneira depois que voltaram do torneio, que terminou em 18 de dezembro, e deu seu número de telefone pessoal para o pessoal do estabelecimento para reorganizar a viagem.

Esse entusiasmo pelos aspectos mais amplos de ser capitão do United – algo que Maguire sempre demonstrou – faz parte do papel tanto quanto seus companheiros pioneiros de Old Trafford.

Em última análise, Ten Hag quer construir uma equipe de líderes equipados com uma mentalidade vencedora, que ele vê como fundamental para sua visão do futebol.

Em Fernandez, ele acredita ter a personificação perfeita.

(Foto superior: Mark Atkins/Getty Images)