Dezembro de 2019: “Chamada fechada em alta definição”.

Em 20 de dezembro de 2019, parecia que a Boeing estava a caminho do fim.

A cápsula Starliner – a mesma espaçonave que transportará os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sonny Williams para a estação espacial no sábado – estava na plataforma de lançamento no topo de um foguete Atlas V.

O voo de teste para a estação espacial não tinha astronautas a bordo e sua missão era avaliar os sistemas de navegação, propulsão e acoplamento da espaçonave. Se o voo ultrapassar este obstáculo técnico final, um voo com astronautas a bordo poderá ocorrer dentro de meses.

O foguete Atlas V decolou perfeitamente, lançando o Starliner.

E então a missão deu errado imediatamente.

O relógio da espaçonave estava acertado na hora errada, fazendo com que o Starliner acreditasse que estava no local errado. A cápsula disparou seus impulsos para tentar chegar onde achava que deveria estar. Enquanto isso, uma falha de comunicação frustrou os esforços dos controladores de voo do Controle da Missão para diagnosticar e resolver o problema.

A espaçonave Starliner consumiu muito propulsor e a operação planejada de atracação na estação espacial foi cancelada.

Durante a solução de problemas, os engenheiros da Boeing descobriram outro bug de software que teria acionado os propulsores defeituosos durante a manobra anterior à reentrada na atmosfera. A NASA descreveu o incidente como um “acidente de alta definição” que poderia ter destruído a espaçonave se os erros não tivessem sido corrigidos na Terra durante o vôo.

A investigação revelou múltiplas falhas nas operações da Boeing que deveriam detectar erros antes do lançamento. Uma auditoria abrangente revisou 1 milhão de linhas de código de programa.

Funcionários da NASA reconheceram que podem ter depositado muita confiança na Boeing, que tem décadas de experiência trabalhando com a NASA.

Verão de 2021: Corrosão na plataforma de lançamento.

A NASA e a empresa decidiram que era necessário um segundo teste não tripulado antes de um voo com astronautas a bordo. A espaçonave foi lançada na plataforma de lançamento em julho, mas um problema a bordo da estação espacial levou ao adiamento para o início de agosto. Então, antes da tentativa de lançamento em 4 de agosto, os gerentes da missão descobriram válvulas impulsoras corroídas a bordo da espaçonave Starliner que não abriam. O voo de teste foi cancelado e outra longa rodada de solução de problemas se seguiu.

Maio de 2022: Outro lançamento, mais problemas.

O segundo teste não tripulado foi finalmente lançado em 19 de maio de 2022.

Durante uma manobra para colocar o Starliner em uma órbita estável, dois propulsores falharam, mas a espaçonave foi capaz de compensar. Ele atracou na estação espacial e retornou com sucesso à Terra.

Julho de 2023: Pára-quedas e fita adesiva.

Antes do voo de teste com astronautas a bordo, previsto para julho de 2023, surgiram mais dois problemas. A fita protetora enrolada no isolamento do fio revelou-se inflamável, e um componente-chave do sistema de pára-quedas era mais fraco do que o projetado e poderia quebrar se os três pára-quedas do Starliner não fossem acionados corretamente.

Cerca de um quilômetro de fita foi substituída, o design do pára-quedas foi atualizado e reforçado e depois testado novamente.

Maio de 2024: Ainda não estou pronto para voar.

“Dedicamos nosso tempo para repassar tudo metodicamente porque é um vôo de teste e queremos que corra bem”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma entrevista coletiva em 3 de maio.

“Estamos prontos para realizar o voo de teste”, disse Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing. Nunca me senti tão preparado para qualquer missão em que estive envolvido.

Mas o Starliner ainda não estava pronto.

A contagem regressiva de 6 de maio prosseguia sem problemas até que uma válvula com defeito no segundo estágio do foguete Atlas 5 – não relacionada ao foguete Starliner – começou a disparar, vibrando de forma audível cerca de 40 vezes por segundo.

O lançamento foi cancelado e o foguete teve que ser retirado da plataforma de lançamento para que a válvula pudesse ser substituída. Este trabalho foi concluído em poucos dias.

Mas surgiu uma questão espinhosa.

Enquanto drenavam o propelente dos tanques de um foguete Atlas 5, os engenheiros descobriram um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão do Starliner.

O hélio, um gás inerte, é usado para forçar o propulsor para dentro dos propulsores e, se for perdido muito hélio, os propulsores podem não funcionar corretamente.

O vazamento foi atribuído a uma vedação em uma linha de hélio que leva a um dos 28 pequenos motores conhecidos como motores do Sistema de Controle de Reação.

“É muito parecido com qualquer encanamento da sua casa, como uma torneira ou algo parecido”, disse Stitch durante uma teleconferência em 24 de maio.

Os testes não mostraram vazamentos nas vedações que levam aos outros 27 atuadores do Sistema de Controle de Reação, e os engenheiros estavam confiantes de que o vazamento individual poderia ser controlado. Não há planos para substituir o selo, o que exigiria a retirada do Starliner do foguete Atlas V e resultaria em um maior atraso no voo.

“Podemos lidar com esse vazamento específico se a taxa de vazamento aumentar em até 100 vezes”, disse Stitch.

O vazamento de hélio levou a NASA e a Boeing a analisar mais amplamente o sistema de propulsão do Starliner, que revelou uma “vulnerabilidade de projeto”, disse Stitch. Se ocorrer uma série de falhas inesperadas, a espaçonave pode não conseguir devolver os astronautas à Terra com segurança.

Se houvesse problemas com os motores maiores que deveriam ser acionados para uma manobra para tirar a espaçonave de órbita, um plano reserva seria usar oito dos propulsores menores. No entanto, a análise mostrou que qualquer falha adicional poderia significar que haveria apenas quatro dos propulsores menores disponíveis.

Os engenheiros então desenvolveram outro plano de backup para desorbitar o Starliner usando apenas os quatro propulsores. Funcionários da NASA e da Boeing disseram que, após semanas estudando o problema, estão confiantes em sua capacidade de gerenciar os problemas que podem surgir do vazamento.

No sábado, o Sr. Wilmore e a Sra. Williams podem viajar no Starliner.