Os Estados Unidos deveriam comprometer 1,6 mil milhões de dólares para construir um “Very Large Telescope” que levaria a astronomia americana para uma nova era, de acordo com o National Science Board, que aconselha a National Science Foundation.

Em comunicado divulgado no dia 27 de fevereiro, o conselho deu à fundação até maio para decidir como escolher entre duas propostas concorrentes para o telescópio. O anúncio foi um alívio para os astrónomos americanos, que estavam preocupados com a possibilidade de perder terreno para os seus colegas europeus na sua tentativa de examinar os céus com telescópios maiores e melhores.

Mas qual telescópio será construído – e o destino do sonho e dos bilhões de dólares de tempo e tecnologia já investidos – permanece uma questão em aberto. Muitos astrónomos esperavam que a Fundação, a tradicional financiadora dos observatórios nacionais, encontrasse uma forma de investir em ambos os projetos.

Os dois projetos são o Telescópio Gigante de Magalhães em Las Campanas, Chile, e o Telescópio de Trinta Metros, que provavelmente se dirige para Mauna Kea, na ilha do Havaí, também conhecida como Ilha Grande. Ambos serão maiores e mais poderosos do que qualquer telescópio atualmente na Terra ou no espaço. Prevê-se que cada um custe cerca de 3 mil milhões de dólares ou mais, e menos de metade do custo previsto foi arrecadado até agora através da cooperação internacional que os apoia.

Num anúncio divulgado entre os astrónomos, o conselho disse que financiar um único telescópio no valor de 1,6 mil milhões de dólares consumiria a maior parte do orçamento típico de construção da NSF.

“Além disso, as prioridades da comunidade astronómica e astrofísica devem ser vistas no contexto mais amplo dos projetos de alta prioridade e alto impacto de muitas disciplinas apoiados pela NSF”, disse o conselho na sua declaração na semana passada.

Até agora, os astrónomos interessados ​​no resultado tiveram o cuidado de observar que o Congresso, bem como a Casa Branca e o establishment científico, acabarão por ter uma palavra a dizer.

“Esta é uma maratona, não uma corrida”, disse Robert Kirchner, diretor do Observatório Internacional do Telescópio de Trinta Metros e ex-membro da equipe do Gigante de Magalhães. Ele acrescentou que espera que ambos os telescópios possam avançar.

Michael Turner, cosmólogo emérito da Universidade de Chicago e ex-diretor associado de ciências matemáticas e físicas da NSF, chamou o mais recente desenvolvimento de “excelentes notícias para a astronomia americana” e viu um “caminho realista a seguir” para um telescópio muito grande.

“Antes que percebamos, o telescópio irá nos deslumbrar com imagens de exoplanetas e do universo primitivo”, disse ele. “Deveria ter acontecido mais rápido? Claro, mas isso é história. A toda velocidade, olhos no futuro!”

“Estou muito feliz que o Conselho de Segurança Nacional tenha decidido financiar o Grande Telescópio e acho que o resultado teria sido pior de outra forma”, disse Wendy Friedman, cosmóloga da Universidade de Chicago que liderou o Projeto Gigante de Magalhães em sua primeira década. disse em um e-mail. Para financiar qualquer ensino de línguas; Isso seria uma tragédia! Realisticamente (e infelizmente), não há orçamento para duas pessoas. Mas o ELT é fundamental para o futuro da astronomia nos Estados Unidos.

“Então estou muito aliviada”, acrescentou ela.

“Respeitamos a recomendação do Conselho Nacional de Ciência da National Science Foundation e continuamos comprometidos em trabalhar em estreita colaboração com a NSF e a comunidade astronômica para garantir a implementação bem-sucedida” do Very Large Telescope, disse Robert Shelton, chefe da Giant Magellan Collaboration. “O que permitirá pesquisas e descobertas de ponta nos próximos anos.”

Mas Richard Ellis, astrofísico da University College London que foi um dos primeiros líderes do projeto Thirty Meter Telescope, A ciência disse“É uma tragédia, considerando o investimento que foi feito em ambos os telescópios.”

A capacidade de um telescópio de ver objetos mais profundos e fracos no espaço é em grande parte determinada pelo tamanho do seu espelho primário. Os maiores telescópios da Terra têm de oito a dez metros de diâmetro. O gigante Magalhães combinará sete espelhos de oito metros para criar o equivalente a um telescópio de 25 metros; O sétimo e último espelho foi lançado no ano passado e os trabalhadores estão prontos para despejar concreto na obra em Las Campanas.

Os “Trinta Metros” consistirão em 492 segmentos de espelho hexagonais, ampliando o design dos telescópios Keck Twin de 10 metros operados em Mauna Kea pela Caltech e pela Universidade da Califórnia. (A 100ª parcela tinha acabado de ser filmada na Califórnia, mas protestos de nativos havaianos e outros críticos impediram qualquer trabalho de locação do TMT em Mauna Kea; o grupo do projeto estava considerando um local alternativo nas Ilhas Canárias.) Esteja pronto para seus 30 anos.

Mesmo à medida que o esforço liderado pelos EUA avança, o Observatório Europeu do Sul está a construir um telescópio muito grande – chamado Very Large Telescope – no Observatório do Paranal, no Chile. O seu espelho principal, composto por 798 peças hexagonais, será o maior e mais forte de sempre, com 39 metros de diâmetro. Ele também será o primeiro entre os competidores a ser concluído; Os astrónomos europeus planeiam começar a utilizá-lo em 2028. Se estes esforços tiverem sucesso, será a primeira vez num século que o maior telescópio operacional da Terra não estará localizado em solo americano.

Tanto o Telescópio Gigante de Magalhães quanto o Telescópio de Trinta Metros são cooperativas multinacionais sediadas a alguns quilômetros de distância, em Pasadena, Califórnia.

O apoio à Frente de Salvação Nacional tem sido um ponto de discórdia entre os dois grupos desde o seu início, há 20 anos.

Em 2019, os dois grupos concordaram em unir forças para criar um programa ELT dos EUA, no âmbito do Laboratório Nacional de Investigação Óptica do Infravermelho em Tucson, Arizona, que permitiria aos astrónomos norte-americanos utilizar ambos os telescópios. O Astro 2020, um comitê azul das Academias Nacionais de Ciências, endossou a proposta, chamando-a de principal prioridade na astronomia terrestre para a década. O comitê recomendou que a empresa científica pagasse US$ 1,6 bilhão para adquirir a propriedade parcial de um ou ambos os telescópios.

Mas os custos destes telescópios continuaram a aumentar e 1,6 mil milhões de dólares já não são tão elevados como antes. As rodas da comunidade científica e do governo federal estão girando lentamente.

“Esse processo leva de três a cinco anos”, diz Linnea Avallone, diretora de instalações de pesquisa da National Science Foundation. “Estamos nesse processo há pouco mais de um ano. Não acho que estejamos desacelerando; Não creio que não sejamos agressivos.” Ela acrescentou que a fundação tem sido “uma excelente administradora do dinheiro dos contribuintes”.

Ela viu um risco para os Estados Unidos em não financiar o seu próprio Very Large Telescope?

“Essa é uma boa pergunta”, disse Avalon, “e que os astrônomos fariam bem em responder”.