Desde o que ficou conhecido como o Grande Escurecimento que ocorreu na segunda metade de 2019 e no início de 2020, a estrela gigante vermelha Betelgeuse não parou de tirar sarro disso.

Os ciclos regulares de flutuações de brilho da estrela moribunda mudaram, e Betelgeuse agora é incomumente brilhante. No momento em que escrevo, ela está sentada 142 por cento do seu brilho natural.

Ele tem oscilado para frente e para trás em uma tendência de alta pequena, mas constante, por vários meses e atingindo um O pico mais recente é de 156% em abril.

Atualmente, Betelgeuse é a sétima estrela mais brilhante no céu – acima de sua posição normal como a décima mais brilhante, gerando especulações de que Betelgeuse está prestes a explodir em uma supernova espetacular.

Infelizmente, provavelmente não é. Embora Betelgeuse esteja quase morta em escalas de tempo cósmicas, em escalas de tempo humanas a supernova pode estar a 100.000 anos de distância.

Segundo os cientistas, é provável que seu comportamento atual seja um pouco de flutuação constante após o escurecimento de 2019, e a estrela voltará ao normal dentro de uma década.

Localizada a cerca de 700 anos-luz da Terra, Betelgeuse é uma das estrelas mais espetaculares do céu. Ela paira acima de nós, brilhando como um olho injetado, uma estrela na fase de gigante vermelha que marca o fim de sua vida.

Mas Betelgeuse é um tipo incomum de estrela, mesmo para uma gigante vermelha. Era uma vez uma fera absoluta: uma estrela azul-branca do tipo O, a classe de peso estelar mais massiva.

As estrelas nesta faixa de massa queimam seus estoques de hidrogênio mais rapidamente do que as estrelas de peso mais leve. Betelgeuse quase 8 a 8,5 milhões de anos atrás. Compare isso com uma estrela como o Sol, que tem 4,6 bilhões de anos e está no meio de sua era de queima de hidrogênio.

Betelgeuse mudou seu tipo espectral ao passar por suas reservas de hidrogênio. Ele agora funde hélio em carbono e oxigênio e aumentou para um tamanho gigantesco: aprox. 764 vezes o tamanho do Sol e cerca de 16,5 a 19 vezes a sua massa.

Eventualmente, ficará sem combustível para queimar, virar supernova, liberar sua matéria externa e seu núcleo entrará em colapso em uma estrela de nêutrons.

O Grande Evento de Escurecimento viu o brilho da estrela diminuir significativamente, aproximadamente 25 por cento. Os astrônomos se esforçaram para descobrir o porquê. Acontece que o resfriamento na superfície de Betelgeuse causou a condensação de uma enorme nuvem de poeira na estrela.

Esta nuvem foi posteriormente ejetada, obscurecendo parcialmente Betelgeuse, fazendo-a parecer fraca. Os cientistas dizem que é um comportamento bastante normal para uma estrela gigante vermelha; Normalmente não conseguimos um assento na primeira fila assim.

Antes do Grande Escurecimento, Betelgeuse também apresentava flutuações no brilho em ciclos regulares. O mais longo desses ciclos é de cerca de 5,9 anos; últimos 400 dias. Mas o Grande Escurecimento parece ter causado algumas mudanças nessas flutuações.

Um novo artigo, liderado pelo astrofísico Morgan MacLeod, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, carregado no servidor de pré-impressão arXiv, descobriu que O ciclo de 400 dias parece ter sido reduzido pela metade.

Este ciclo pulsante é impulsionado pela expansão e contração dentro da estrela. De acordo com simulações de MacLeod e colegas, a pluma convectiva dentro de Betelgeuse pode ter queimado, tornando-se o material que se separa da estrela.

No processo, esse fluxo interrompeu uma fase do ciclo de 400 dias, produzindo o ciclo de aproximadamente 200 dias que a estrela está exibindo atualmente.

Portanto, Betelgeuse ainda está se recuperando do grande escurecimento, o que significa que é improvável que seu brilho atual também esteja associado a problemas contínuos.

Como a astrofísica e especialista em Betelgeuse, Andrea Dupree, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics — coautora da equipe Maclean — Dizer Americano científico“Imagine se você ejetasse um grande pedaço do material. Então todo o resto fluiria e rolaria… Acho que o que acontece é que as camadas superiores têm problemas para voltar ao normal.”

No entanto, a equipe prevê que, eventualmente, a vida normal retornará a Betelgeuse e continuará a viver milhares de anos em relativa paz por algum tempo.