Uma partida das quartas de final do Aberto dos Estados Unidos entre dois importantes homens americanos poderia ser chamada de “tênis”, em vez de uma noite histórica para o esporte neste país.

O país que ganha a Copa Davis sempre tem seu próprio torneio de Grand Slam, um evento por equipes disputado por mais países do que qualquer outro. Mas não foi esse o caso, durante 18 anos, e então, na noite de terça-feira, dois jovens, Francis Tiafoe e Ben Shelton, fizeram isso de novo.

Eles vieram de lugares diferentes – Tiafoe, filho de um homem da manutenção de um centro de tênis no subúrbio de Maryland; Sheldon, filho de um ex-profissional do tour top-60, tornou-se um treinador universitário altamente conceituado. No ano passado, eles foram uma espécie de irmãos, com Tiafoe, um veterano de 25 anos que se tornou um dos jogadores mais populares do tour, sendo o mentor de Sheldon, um jovem de 20 anos que não tem passaporte. . Há um ano, em sua primeira temporada como profissional.

“Grande cara fora da quadra, mas um pesadelo para lidar na quadra”, disse Shelton sobre Tiafoe no fim de semana.

Sheldon é um canhoto poderoso que se tornou a sensação do torneio, sacando a quase 240 quilômetros por hora e golpes de 180 quilômetros por hora.

“Há muito tempo que Ben queria que eu jogasse no Open”, disse Tiafoe ao discutir seu plano de jogo. “Faça-o jogar muitas bolas, tente tornar a noite difícil para ele.”

Em uma noite densa, suada e sem vento no Arthur Ashe Stadium, que parecia ficar mais quente à medida que avançava, Tiafoe e Sheldon fizeram um show tenso e tenso que se estendeu da meia-noite até a manhã de quarta-feira. O Aberto dos Estados Unidos é conhecido por seus espetáculos noturnos, com apenas alguns conseguindo ficar até o final. Não foi o caso na terça e na quarta, pois a arena estava barulhenta e pontual e Shelton e Tiafoe trocaram socos e contra-ataques do início ao fim.

Quando acabou, Sheldon venceu por 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2.

Sheldon marcou cedo, jogando o primeiro set como um profissional solto em meio de carreira, enquanto Tiafoe parecia tenso e lento, desistindo de duas pausas de serviço e chicoteando as mãos enquanto Sheldon fazia a maior parte do trabalho para ele.

Mas então Tiafoe voltou à forma, resistindo a jogar a partida como uma competição de rebatidas movida a testosterona. Ele marca pontos e jogos, e esfria e aperta Sheldon, como os jogadores mais jovens costumam fazer, para empatar.

A partida teve um desempate crucial no terceiro set, com Sheldon prestes a cometer duas duplas faltas consecutivas. Tiafoe repentinamente abriu mão do controle após alguns jogos e mais uma vez caiu em crise.

Salvo lesão ou alguma outra calamidade, Sheldon provavelmente terá vários momentos como o que aconteceu a seguir, com Tiafoe assumindo a vantagem de um ponto por dois sets a 1.

Hoje em dia, quando Sheldon acerta um saque ou uma tacada, há um certo barulho que só ele e o número 1 do mundo, Carlos Algaras, podem fazer. Não é como bater nas cordas familiares e atingir uma bola de feltro, mas como uma marreta cravando um espigão nos trilhos de uma ferrovia. O saque de Tiafoe foi bom. O retorno de forehand de Sheldon ultrapassou a linha a centímetros do canto. Tiafoe não fez nenhum movimento para isso.

“Às vezes você só precisa desligar o cérebro, fechar os olhos e balançar”, disse Sheldon.

Após dois erros, Sheldon venceu o set e, para todos os efeitos, a partida, quebrou o saque de Tiafoe no primeiro game do quarto set e nunca mais olhou para trás.

“Deixei tudo lá fora esta noite”, disse Shelton. “Guerra emocional.”

O próximo é o 23 vezes campeão de simples do Grand Slam, Novak Djokovic, nas semifinais de sexta-feira.

“Não existe nada melhor do que isso”, disse Sheldon.

Talvez sim.