Pudemos ver o navio chinês maior se aproximando, ambos os nossos navios viajando em alta velocidade. A tripulação chinesa estava perto o suficiente para ver os seus rostos. Dois deles nos fotografaram e nós os fotografamos.

A BBC estava a bordo do navio da Guarda Costeira filipina BRB Bagakai quando foi abordado por navios chineses na terça-feira.

As equipes filipinas correram para pendurar barreiras de espuma amarela nas laterais, em preparação para o impacto. De repente, o navio chinês fez uma curva acentuada na nossa proa, forçando o capitão filipino a desacelerar repentinamente. A distância entre os dois navios era inferior a cinco metros.

Estávamos correndo em direção a Scarborough Shoal, um pequeno atol localizado a 220 quilômetros (137 milhas) a oeste da costa filipina, mas também reivindicado pela China.

Os navios chineses estavam determinados a nos deter, e eram muitos – a certa altura eram 10 deles da guarda costeira e da milícia naval.

O capitão filipino confiou na velocidade e capacidade de manobra do seu navio construído no Japão para superar os chineses e chegou a 600 metros de águas rasas, o mais próximo até agora, disse-nos ele.

Mas houve uma nova barreira erguida recentemente pelos chineses, que pode ser vista debaixo d’água. O navio deles estava diretamente atrás de nós, e dois deles estavam posicionados em cada lado do navio filipino, momento em que começaram a disparar seus poderosos canhões de água.

Fomos rapidamente levados para dentro, onde podíamos ouvir jatos de água atingindo as paredes metálicas do navio. Eles quebraram o velame na popa e destroçaram a grade de um lado.

O segundo navio do nosso comboio, que transportava mantimentos para pescadores filipinos, foi gravemente danificado depois de ter sido atingido dez vezes directamente por um canhão de água.

Este jogo marítimo de gato e rato não é novo no Mar da China Meridional. Mas estes confrontos tornaram-se mais frequentes e mais perigosos, uma vez que o Presidente Bongbong Marcos permitiu que a Guarda Costeira desafiasse a presença chinesa nas áreas disputadas de forma muito mais agressiva do que no passado.

“O governo chinês sempre disse que existe uma linha vermelha”, disse o comodoro Guy Tarella, porta-voz da Guarda Costeira no Mar das Filipinas Ocidental, o nome filipino para as áreas reivindicadas pela China.

“Eles disseram que não poderíamos ultrapassar o limite de 12 milhas náuticas em águas rasas, mas sob esta administração, na verdade quebramos essa linha vermelha, para mostrar que a China não respeita o direito internacional.”

A missão em que estávamos faz parte dessa resposta mais forte.

O seu objetivo oficial era fornecer alimentos e combustível aos pescadores filipinos que trabalharam em Scarborough Shoal durante décadas, mas eles queixaram-se de assédio contínuo desde que a Guarda Costeira chinesa assumiu o controlo do local em 2012.

Serviu também para mostrar a determinação das Filipinas em prosseguir com a sua reivindicação sobre o banco de areia, que fica dentro da zona económica exclusiva legalmente reconhecida do país, muito mais perto das Filipinas do que da China.

Uma decisão de um tribunal internacional em 2016 afirmou que os principais elementos das reivindicações da China no Mar da China Meridional, como a linha de nove traços, juntamente com uma série de atividades nas águas filipinas, eram ilegais. A China diz que não reconhece a decisão.

O número de navios chineses visíveis em torno dos baixios era assustador. Podemos vê-los em todas as direções, muito superiores a qualquer coisa que as Filipinas possam implantar.

“Somos o David do Golias”, disse o Comodoro Tarriela.

É difícil ver onde esta nova política levará o Presidente Marcos, embora ele tenha recebido forte apoio do Presidente dos EUA, Joe Biden, e tenha expandido um programa de modernização de longo prazo para as forças armadas.

Os navios chineses eram claramente hábeis nas suas tácticas, embora fossem arriscadas. Talvez pudessem manter o cerco quase indefinidamente.

Depois de confrontarmos os seus navios, a China emitiu um comunicado dizendo que tinha conseguido expulsar os navios filipinos, que acusou de entrar nas suas águas territoriais.

É verdade que a BRP Bagacay retirou-se de Scarborough Shoal após ser atingida por canhões de água de ambos os lados. O segundo navio, que transportava suprimentos e muitos dos seus equipamentos eletrônicos danificados, ainda estava cercado por navios chineses 20 quilômetros atrás de nós, então nosso navio voltou para ajudá-lo.

Mas ambos os navios permaneceram no mar, fora da “linha vermelha” da China, mas dentro da sua notória “linha dos nove traços”, que define a sua reivindicação expansiva de quase todo o Mar do Sul da China.

Pela manhã, dezenas de barcos de pesca reuniram-se à nossa volta para receber ajuda. À distância, um navio da Guarda Costeira chinesa monitorava. Com o que consideram ser as tácticas de intimidação da China mais uma vez expostas, a Guarda Costeira Filipina acredita que esta missão foi cumprida com sucesso.