A visita é a maior visita dos EUA ao país socialista em anos e ocorre quando os Estados Unidos procuram isolar a Rússia por sua invasão da Ucrânia. A Venezuela, o aliado mais importante do Kremlin na América do Sul, costumava ser um importante fornecedor de petróleo para os Estados Unidos antes que a má administração doméstica e as sanções de Washington às exportações dificultassem as exportações.

Nas últimas semanas, ex-parlamentares dos EUA pediram aos Estados Unidos que proíbam as exportações russas de petróleo e gás enquanto suspendem as restrições à Venezuela, lar das maiores reservas de petróleo do mundo.

A delegação dos EUA incluía Roger Carstens, o enviado especial presidencial para assuntos de reféns. Juan Gonzalez, Diretor Sênior de Assuntos do Hemisfério Ocidental do Conselho de Segurança Nacional; Jimmy Storey, embaixador dos EUA na Venezuela, disse uma das pessoas familiarizadas com a visita.

A viagem ocorre poucos dias depois que Maduro e o presidente russo Vladimir Putin falaram por telefone sobre o fortalecimento da parceria entre os dois países.

O Departamento de Estado e a Casa Branca se recusaram a comentar.

Durante a viagem, autoridades dos EUA também estão tentando garantir a libertação de seis ex-executivos da Citgo Petroleum Corp., com sede em Houston, uma refinaria de petróleo anteriormente controlada pelo governo Maduro, de acordo com uma pessoa familiarizada com a visita que falou sob a condição de anonimato para discutir reuniões diplomáticas delicadas. Citgo 6 foi preso durante uma viagem de negócios a Caracas em novembro de 2017 e acusado de lavagem de dinheiro, peculato, extorsão e participação no crime organizado. Eles negaram essas acusações.

Autoridades dos EUA também estão tentando negociar a libertação de dois ex-Boinas Verdes acusados ​​de um complô para remover Maduro, bem como um ex-fuzileiro naval que foi preso enquanto viajava pela costa caribenha da Venezuela.

Os Estados Unidos e a Venezuela cortaram relações diplomáticas em 2019 depois que o governo dos EUA reconheceu Juan Guaidó como o presidente legítimo do país e acusou Maduro de ganhar a reeleição de forma fraudulenta. Em um esforço para forçar Maduro a deixar o poder, o governo Trump bloqueou toda a receita dos EUA para a Corporação Nacional de Petróleo da Venezuela.

Funcionários do governo Biden estavam considerando como responder à punição da Rússia por sua invasão da Ucrânia sem aumentar o custo do petróleo e da gasolina na bomba.

Nas últimas semanas, alguns investidores dos EUA pediram ao governo que suspendesse as sanções contra a Venezuela para enviar mais petróleo bruto ao mercado. Jornal de Wall Street mencionado. A Chevron também pressionou o governo para alterar sua licença para aceitar e comercializar petróleo na Venezuela.

Mas alguns republicanos, como o senador Marco Rubio (R-Fla), criticaram fortemente a decisão das autoridades americanas de viajar para a Venezuela, a viagem que relatei pela primeira vez. O jornal New York Times. A decisão de se reaproximar da Venezuela pode ter um custo político para o governo Biden e para os democratas, principalmente na Flórida.

Joe Biden usando #Rússia Como uma desculpa para fazer o acordo que eles sempre quiseram fazer de qualquer maneira com #Maduro_systemRubio twittou no domingo. “Em vez de produzir mais petróleo americano, ele quer substituir o petróleo que compramos de um ditador assassino pelo petróleo de outro ditador assassino.”

Jeff Ramsey, diretor da Venezuela no Escritório de Washington para a América Latina, disse que a viagem dos EUA a Caracas ocorre quando os negociadores da oposição venezuelana pressionam o governo Biden por uma “cenoura” que possa trazer Maduro de volta às negociações na Cidade do México, que foram suspenso em outubro.

“Parece haver potencial para que as coisas mudem, acho que a questão é o que os Estados Unidos receberão em troca”, disse Ramsay. “É improvável que altos funcionários de Biden vão a Caracas e se encontrem com Maduro e consigam vender uma grande mudança de política como essa se voltassem para casa de mãos vazias”.

Autoridades dos EUA indicaram que o governo Biden continuará reconhecendo Guaidó como o líder legítimo da Venezuela. Mas em uma entrevista com América Trimestral Esta semana, Gonzalez disse que o governo está se concentrando nas negociações, em vez de derrubar Maduro.

“Embora a teoria de mudança do governo anterior se baseasse no colapso do regime, nossa teoria é… que apenas as negociações levarão a uma mudança concreta e sustentável na Venezuela em direção a um sistema democrático”, disse ele.

Líderes da oposição contatados pelo Washington Post disseram que não estavam cientes da visita da delegação dos EUA, embora alguns tenham mantido conversas para aliviar as sanções.

Não está claro se as conversas de sábado com autoridades de Maduro levarão a alguma mudança na política. Francisco Monaldi, diretor do Programa Latino-Americano de Energia da Rice University, disse que, mesmo que os Estados Unidos afrouxem as sanções ao petróleo, a produção venezuelana pouco fará para preencher a lacuna deixada pelo petróleo russo no mercado global.

Embora a Venezuela tenha aumentado ligeiramente sua produção de petróleo recentemente, ela produz apenas cerca de 10% do que a Rússia costumava exportar, segundo Monaldi. “No curto prazo, a Venezuela não é relevante”, disse ele.

Mas ele disse que se os Estados Unidos pararem de importar petróleo da Rússia, o petróleo venezuelano pode ajudar a preencher a lacuna. Quando o petróleo venezuelano foi submetido a um embargo dos EUA, as exportações russas apreenderam a maioria dos mercados norte-americanos da Venezuela.

“Se o petróleo venezuelano voltar a atender esse mercado, será realmente benéfico para as refinarias e poderá aliviar seus problemas”, disse Monaldi. “Dito isso, isso vai reduzir significativamente o que os americanos estão pressionando? Duvido.”

Schmidt relata de Bogotá, Colômbia. Ana Vanessa Herrero em Caracas, Venezuela, e Anthony Viola em Miami contribuíram para este relatório.