Antes de permitir que a cápsula da tripulação Starliner da Boeing parta da Estação Espacial Internacional e siga para a Terra, os gerentes da NASA querem ter certeza de que os problemáticos atuadores de controle da espaçonave podem ajudar a guiar a tripulação de duas pessoas da nave para casa.

Os dois astronautas que lançaram em 5 de junho o primeiro voo de teste tripulado da espaçonave Starliner concordaram com os gestores, embora tenham dito na quarta-feira que se sentiam confortáveis ​​em devolver a cápsula à Terra no caso de qualquer emergência que pudesse exigir a evacuação do espaço. estação.

Cinco dos 28 propulsores do Sistema de Controle de Reação no Módulo de Serviço Starliner pararam de funcionar quando a espaçonave se aproximou da estação espacial no mês passado. O software de voo do Starliner desativou os cinco motores de controle quando eles começaram a superaquecer e perder impulso. Quatro dos motores foram recuperados posteriormente, embora alguns não tenham conseguido atingir níveis de potência total quando o Starliner chegou para atracar. Em meados de junho, os astronautas do Starliner ligaram os motores novamente e os níveis de empuxo estavam mais próximos do normal.

“O que queremos saber é se os propulsores são capazes de funcionar; se a sua taxa de empuxo, qualquer que seja, podemos colocá-la em um pacote que nos dará uma queimadura de saída de órbita”, disse Sonny Williams, astronauta da NASA que atua como um piloto Starliner. “Este é o propósito principal que precisamos [for] Módulo de Serviço: Para nos fornecer uma boa queima para nos tirar de órbita para que possamos voltar.

Esses pequenos motores não são necessários para o processo de disparo em órbita, que usará um conjunto diferente de motores para desacelerar o Starliner o suficiente para que ele saia da órbita e se dirija para o pouso. Mas o Starliner precisa de jatos de controle suficientes para manobrar na direção certa e entrar em órbita.

Este voo de teste é a primeira vez que astronautas voam ao espaço a bordo do veículo Starliner da Boeing, após anos de atrasos e contratempos. Starliner é a segunda cápsula comercial de tripulação humana da NASA e está preparada para se juntar ao Crew Dragon da SpaceX em uma série de missões que transportam astronautas de e para a estação espacial durante o resto da década.

Mas primeiro, a Boeing e a NASA precisam concluir com segurança o voo de teste do Starliner e resolver os problemas de propelente e vazamentos de hélio da espaçonave antes de prosseguir com as missões operacionais de rotação da tripulação. Uma espaçonave Crew Dragon está atualmente acoplada à estação, mas Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse aos repórteres na quarta-feira que, por enquanto, Williams e o comandante do Starliner, Butch Wilmore, planejam voltar para casa a bordo do Starliner.

“O bom do programa de tripulação comercial é que temos dois veículos diferentes e dois sistemas que podemos usar para trazer a tripulação de volta”, disse Stitch. “Portanto, temos mais tempo para revisar os dados e então decidir se precisamos. fazer algo diferente. Mas a principal opção hoje é trazer Butch e Sonny de volta.” “No momento, não vemos nenhuma razão para que isso não aconteça.”

Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, disse que as autoridades identificaram mais de 30 ações para investigar cinco “pequenos” vazamentos de hélio e problemas com os propulsores do módulo de serviço do Starliner. “Todos esses elementos estão programados para serem concluídos até o final da próxima semana”, acrescentou Nabi.

“É um voo de teste, o nosso primeiro com uma tripulação, e estamos fazendo um pequeno esforço extra para ter certeza de que entendemos tudo antes de nos comprometermos com a saída de órbita”, disse Stitch.