Esta tarde, a empresa espacial comercial Astrobotic revelou seu módulo lunar robótico quase completo, projetado para transportar cargas úteis para clientes como a NASA na superfície lunar. Esta é a primeira vez que a empresa mostra equipamentos de voo quase completos para o módulo de pouso antes de seu lançamento, programado para o final deste ano.

A espaçonave é chamada de Peregrine Lunar Lander, e é do tamanho de uma geladeira pequena, medindo mais de 1,80 m de altura. Cinco motores principais instalados na base da sonda ajudarão o rover a navegar pelo espaço e, eventualmente, permitirão que o rover toque a superfície lunar. O veículo possui vários locais que podem armazenar cargas portáteis para experimentos projetados para aproveitar o ambiente lunar e clientes que desejam apenas seus produtos na superfície lunar.

A Astrobotic, com sede em Pittsburgh, é uma das duas empresas privadas com o objetivo de se tornar a primeira a enviar um módulo de pouso robótico comercial para a Lua – e pousar em uma peça. A outra é a Intuitive Machines, com sede em Houston, que está construindo sua sonda lunar robótica chamada Nova-C. Ambas as empresas receberam Milhões de dólares em contratos da NASA Para ajudar a estimular o desenvolvimento de sua nave de pouso, que por sua vez fornece à agência espacial uma maneira de entregar experimentos científicos à Lua. É uma pequena parte do principal programa Artemis da NASA, um grande esforço da agência para eventualmente devolver humanos à superfície lunar.

Ao financiar várias empresas, a NASA também esperava estimular uma competição amigável. Originalmente, a agência financiou três empresas em sua primeira rodada de contratos, conhecida como programa CLPS, mas um dos vencedores desistiu. Agora, cabe à Astrobotic e Máquinas intuitivasAmbos estão com o objetivo de pilotar seu módulo de pouso em algum momento deste ano.

“Nossa prioridade número um é o sucesso da missão e, se for a primeira missão, ótimo”, disse John Thornton, CEO da Astrobotic. A beira. “E se não, tudo bem também. Realmente, o sucesso é o mais importante, mas é o primeiro aterrissador comercial a ser revelado. Não vimos nenhum hardware ou fotos. [Intuitive Machines’] nave espacial ainda.” (Outra sonda lunar especialmente construída, feita pela SpaceIL sem fins lucrativos israelense, tentou chegar à lua em 2019, Mas ela não se comprometeu totalmente com o pouso.)

Membros da equipe de liderança da NASA, incluindo o administrador Bill Nelson e Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para ciência, estiveram presentes nas instalações do Astrobot hoje para a inauguração. “Este é um momento emocionante e nossos parceiros comerciais são uma grande parte disso”, disse Nelson durante breves comentários na Astrobotics.

Foto: Astrobot

O chassi do voo de pouso foi introduzido hoje, mas alguns tanques, painéis solares, propulsão e outros recursos ainda precisavam ser adicionados ao veículo. “A sonda obviamente ainda está em construção, mas está longe o suficiente para que possamos detectá-la como parece agora”, diz Thornton. “E isso é muito empolgante. São 15 anos de fabricação.” Astrobotek se recusou a fornecer detalhes sobre o custo de dois hambúrgueres Ou quanto os clientes cobram por uma vaga na sonda.

Em seu primeiro lançamento, a sonda Peregrine levará 24 cargas úteis para a Lua, de acordo com a empresa. Pouco menos da metade dos instrumentos científicos são da NASA, enquanto os outros vêm de uma variedade de clientes comerciais. Uma carga inclui um rover feito por estudantes da Carnegie Mellon University e Há também uma pequena nave da agência espacial mexicana. A sonda conterá algumas cargas úteis exclusivas – como uma cápsula de sonho lunar do Japão e um bitcoin físico, “carregado” com um bitcoin. O destino da embarcação de desembarque é uma área chamada Lacos Mortes – que misteriosamente se traduz em “Lago da Morte”. Assim que pousar, o peregrino tentará durar um dia lunar completo, cerca de duas semanas, antes que a noite lunar de duas semanas muito fria comece.

No entanto, a jornada do astrobot para a lua permanece uma questão em aberto. A sonda Peregrine será a primeira nave espacial de todos os tempos Para voar em um foguete Vulcan da United Launch Alliance (ULA), um veículo completamente novo está em desenvolvimento desde 2014. No entanto, o Vulcan demorou alguns anos para chegar à plataforma de lançamento e ainda não está pronto. O foguete foi projetado para voar em um novo motor fabricado pela empresa aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin, chamado BE-4 – mas esses motores também estão anos atrasados.

Thornton diz que recebeu garantias da ULA de que o Vulcan será lançado no último trimestre deste ano e que os motores BE-4 estarão prontos em meados deste ano. Ele diz que a Astrobotic “não tem motivos para suspeitar” da ULA. “ULA é uma empresa histórica e de sucesso”, diz Thornton. “Então, nos sentimos muito confiantes no lançamento, e é por isso que reservamos com eles.”

Apenas uma coisa rivaliza com as máquinas intuitivas Fazer Você tem um contrato para voar em um foguete em funcionamento. A empresa deve pilotar uma sonda Nova-C em um foguete SpaceX Falcon 9 ainda este ano, embora a Intuitive Machines não tenha uma data de voo. Quanto às diferenças entre os dois landers, Thornton aponta para o fato de que o Peregrine é muito mais do que o long lander tipo C. Ele também afirma que o Shaheen voará com combustível de hidrazina “comprovado”, enquanto as máquinas intuitivas estão experimentando um novo sistema de propulsão criogênica.

“No final do dia, nós dois estamos na lua”, diz Thornton. “E claramente acreditamos que nosso módulo de pouso é o mais adequado para nossos clientes e, até agora, nossos clientes nos escolheram em relação à concorrência”.