O Astra está em contagem regressiva para o primeiro de três lançamentos neste verão para implantar uma frota de seis pequenos satélites de pesquisa de furacões da NASA. O pequeno lançador Astra está programado para decolar de Cabo Canaveral com os primeiros nano-satélites TROPICS em duas horas, que abre às 12h EDT (1600 GMT), se o tempo permitir.

A previsão meteorológica oficial de lançamento do 45º Esquadrão Meteorológico da Força Espacial dos EUA prevê uma chance de 60% de condições desfavoráveis ​​para a decolagem quando a janela de duas horas abrir no domingo. Ao final da janela, a probabilidade de mau tempo sobe para 90%.

O Astra lançará a missão do Space Launch Complex 46, uma instalação de lançamento comercial operada pela Space Florida perto do extremo leste da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

O foguete voador de domingo, chamado Rocket 3.3 ou LV0010, é o menor lançador de classe orbital atualmente em serviço em todo o mundo. Tem cerca de 13,1 metros de altura e pesa quase tanto quanto um pequeno jato executivo quando totalmente reabastecido.

Cada um dos dois satélites TROPICS tem aproximadamente o tamanho de um pão ou uma caixa de sapatos. Está repleto da tecnologia de sensores em miniatura que ela precisava para voar em um satélite maior que uma geladeira.

Radiômetros de microondas em cada um dos satélites TROPICS coletarão dados de imagem, temperatura e umidade sobre ciclones tropicais. Com uma frota de satélites, a missão TROPICS poderá monitorar mudanças rápidas nos furacões com um ritmo pelo menos uma vez por hora.

“Estas são variáveis ​​importantes porque podem estar relacionadas com a intensidade da tempestade e até com o potencial de intensificação no futuro”, disse William Blackwell, o principal investigador da missão Trópicos do Laboratório Lincoln do MIT. Então, estamos tentando fazer essas medições com uma revisita relativamente alta. Esta é realmente a principal novidade oferecida pela constelação TROPICS, Storms Revisited.

“Teremos seis satélites em órbita, um satélite fará uma boa imagem da tempestade e, em seguida, o próximo satélite orbitará cerca de uma hora atrás dele”, disse Blackwill. “Assim, obteremos, aproximadamente a cada hora, uma nova imagem da tempestade, e isso é cerca de cinco a oito vezes melhor do que estamos obtendo hoje. Com essas novas medições de imagens atualizadas rapidamente, esperamos que isso nos ajude a melhorar entender a tempestade e, em última análise, levar a uma melhor previsão, o caminho e a intensidade do furacão.

TROPICS significa observações resolvidas no tempo da estrutura da precipitação e intensidade da tempestade com uma série de pequenos satélites. O custo total da missão é de cerca de US$ 32 milhões, segundo a NASA.

Cada satélite TROPICS, montado pela Blue Canyon Technologies no Colorado, pesa cerca de 11,8 libras (5,3 kg).

O Astra terá como objetivo lançar dois satélites TROPICS em uma órbita de aproximadamente 550 quilômetros acima da Terra, com uma inclinação de 29,75 graus em relação ao equador. O Low Slope Orbiter focará observações orbitais em hotspots de desenvolvimento de ciclones tropicais.

Fundado em 2016, o Astra visa lançar eventuais missões diárias para levar pequenos satélites em órbita para uma série de clientes, incluindo militares dos EUA, empresas comerciais e NASA. A empresa conseguiu atingir a órbita em duas das seis tentativas.

O voo mais recente do Astra em março marcou a primeira vez que a empresa colocou satélites funcionais em órbita, depois de decolar da Ilha Kodiak, no Alasca. O lançamento anterior do Astra em fevereiro, que deixou o Cabo Canaveral, não conseguiu colocar uma carga útil de CubeSats patrocinados pela NASA em órbita.

Funcionários da NASA estão cientes do perigo de satélites voando em um lançador novo e relativamente não comprovado. O TROPICS faz parte do Earth Venture Program da NASA, uma série de missões econômicas projetadas para pesquisas em ciências da Terra. A NASA está assumindo mais riscos para as missões Venture, e a agência diz que apenas quatro dos seis satélites TROPICS, ou dois dos três satélites Astra lançados, precisam estar operacionais.

O primeiro lançamento do Astra com dois satélites TROPICS começará a acender os cinco motores de querosene Rocket 3.3 na plataforma 46. Os motores Delphin empurrarão o lançador para longe da plataforma a 32.500 libras de empuxo, diminuindo o alcance do míssil para leste-nordeste de Cabo Canaveral.

O corte do motor é esperado no primeiro estágio três minutos após a decolagem, seguido da separação da cobertura da carga útil do míssil, que cobre o estágio superior e as cargas úteis do TROPICS enquanto sobem pela atmosfera. Então, o estágio de impulso do foguete decolará no Atlântico, permitindo que o estágio superior acenda seu pequeno impulso de 740 libras por uma queima de cinco minutos para acelerar à velocidade orbital.

A implantação dos satélites TROPICS está prevista em T+ mais 8 minutos e 40 segundos, de acordo com o cronograma de missão publicado pela Astra.

Os satélites acionarão painéis solares para começar a gerar eletricidade, e as equipes de solo conduzirão a espaçonave Tropix por meio de testes e verificações.

O segundo e terceiro lançamentos de satélites da Tropics – atualmente planejados para o final de junho e meados de julho – destinam-se a implantar os próximos quatro satélites em planos orbitais precisos, dando à constelação o espaçamento apropriado para permitir sobrevoos regulares de ciclones.

Se os três lançamentos do TROPICS na Terra acontecerem conforme o programado, os satélites devem ser montados em agosto, bem a tempo da temporada de furacões no Atlântico, de acordo com Will McCarty, cientista do programa da NASA para a missão. A missão é projetada para pelo menos um ano de observações científicas.

Vários CubeSats decolam para o espaço em lançamentos compartilhados, permitindo que os operadores aproveitem os custos mais baixos agrupando suas cargas em um grande foguete. Mas os satélites TROPICS precisam de lançamentos dedicados para alcançar seus destinos orbitais precisos.

“Queremos espaço longe da espaçonave o máximo que pudermos, e queremos mantê-lo acima do cinturão de ciclones tropicais”, disse Blackwill. “Esta configuração geral nos permite fazer isso, mas requer três lançadores personalizados separados.”

A Astra superou as ofertas da SpaceX, Rocket Lab, Virgin Orbit e Momentus, em grande parte devido à sua proposta de baixo custo, segundo a NASA. A NASA está pagando à Astra quase US $ 8 milhões por toda a campanha de três lançamentos.

Foguete: Míssil Astra 3.3 (LV0010)

Carga útil: TROPICS-1 (dois satélites)

local de lançamento: SLC-46, Estação Espacial Cabo Canaveral, Flórida

Data do almoço: 12 de junho de 2022

janela de lançamento: 12:00-14:00 EST (1600-1800 GMT)

previsão do tempo: 50% a 80% de chance de violar as restrições climáticas

Recuperação do reforço: ninguém

LANÇAMENTO AZIMUTE: Leste e Nordeste

órbita alvo: 357 milhas (550 quilômetros), 29,75 graus milhas

Linha do tempo de lançamento:

• T+00:00: decolar
• T+00: 06: Iniciar Show
• T+01: 10: pressão de ar máxima (Max-Q)
• T+03:00: 1ª fase de corte do motor principal (MECO)
• T+03:05: Descarte de carga útil
• T+03:10: Separação de fases
• T+03:15: Ligar o motor na segunda fase
• T+08:30: Corte do motor do segundo estágio (SECO)
• T+08:40: Publicando TROPICS

Estatísticas do trabalho:

• A sétima tentativa de lançamento orbital do Astra
• Quinto lançamento da formação Rocket 3.3 da Astra
• Segundo lançamento do Astra da Flórida
• Quinta tentativa de lançamento orbital da plataforma 46
• Terceiro lançamento do Astra em 2022
• O 24º lançamento orbital do Cabo Canaveral em 2022

Envie um e-mail para o autor.

Siga Stephen Clark no Twitter: Incorporar tweet.