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Uma bela amostra de asteróide que poderia funcionar como uma cápsula do tempo desde os primeiros dias do nosso sistema solar foi finalmente revelada.

As rochas e a poeira contêm água e grandes quantidades de carbono, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, sugerindo que os asteróides podem ter fornecido à Terra os blocos de construção da vida. Jason Dworkin, cientista do projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, a amostra contém quase 5% de carbono em peso.

“Esta é a maior amostra de asteróide rico em carbono já devolvida à Terra, excedendo a nossa meta de 60 gramas”, disse Nelson. “As moléculas de carbono e de água são os tipos de materiais que queríamos encontrar. São componentes importantes na formação do nosso próprio planeta. E vão ajudar-nos a determinar a origem dos elementos que poderiam ter dado origem à vida.

Um asteróide Bennu de 4,5 bilhões de anos foi coletado da Terra pela missão OSIRIS-REx da NASA em outubro de 2020. Veio à terra em uma cápsula Em 24 de setembro, a espaçonave desembarcou e pousou no deserto de Utah.

Desde então, os cientistas têm trabalhado arduamente no estudo da riqueza do material – Mais do que eles esperavam — na parte superior do frasco para realizar uma análise preliminar. Os resultados dessa análise e uma primeira visão do modelo foram compartilhados durante uma transmissão ao vivo da NASA no Johnson Space Center da agência, em Houston, na quarta-feira. É a maior amostra de asteróide a retornar à Terra.

Havia muito material “bônus” quando os cientistas abriram o frasco, e a equipe ainda não tinha aberto a amostra a granel.

Nas últimas duas semanas, a equipe científica usou um microscópio eletrônico de varredura para analisar algumas das rochas e poeira, fazendo medições infravermelhas e conduzindo uma análise de elementos químicos. Eles usaram raios X para criar um modelo 3D de uma das partículas e revelar sua composição, revelando um “tesouro científico” de conteúdo de carbono e água, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta.

“A primeira análise mostra que as amostras contêm muita água na forma de argilominerais hidratados e contêm carbono na forma de minerais e moléculas orgânicas”, disse Nelson.

A equipe compartilhou imagens detalhadas das partículas revelando minerais argilosos contendo água.

“É assim que pensamos que a água chegou à Terra”, disse Lauretta, que também é professora regente de ciências planetárias da Universidade do Arizona. “A razão pela qual a Terra é um mundo habitável é porque temos oceanos, lagos, rios e chuva, e estes minerais argilosos chegaram à Terra entre 4 mil milhões e 4,5 mil milhões de anos atrás, tornando o nosso mundo habitável. .

A análise revelou minerais de sulfureto, “um elemento importante para a evolução e biologia planetária”, minerais de óxido de ferro chamados campos magnéticos que respondem a campos magnéticos, e outros minerais importantes para a evolução orgânica, disse Lauretta.

Daniel Glavin, investigador do modelo OSIRIS-REx e cientista sênior do Goddard Space Flight Center da NASA, disse que a equipe científica estava entusiasmada em encontrar uma riqueza de matéria orgânica e carbono, um componente essencial de toda a vida.

“Estamos começando aqui, mas escolhemos o asteroide certo e, não só isso, trouxemos a amostra certa”, disse Clavin. “Este objeto é o sonho de qualquer astrônomo.”

No futuro, a equipe analisará o quanto a química evoluiu em Bennu para determinar se os blocos de construção da vida formam peptídeos ou as cadeias de aminoácidos que constituem as proteínas, disse Clavin.

Enquanto isso, o que ainda aguarda dentro da vasilha é um “tesouro completo de material extraterrestre”, disse Lauretta.

Quando a espaçonave OSIRIS-REx se aproximou de Bennu, há três anos, ela apontou a cabeça de um mecanismo de aquisição de amostras touch-and-go, ou TAGSAM, em direção ao asteróide e ao gás nitrogênio explodido. A explosão de gás levantou rochas e poeira até 50 centímetros abaixo da superfície da rocha espacial. Os destroços fluíram para a cabeça do TAGSAM.

O TAGSAM consistia em 24 almofadas de contato de superfície que tocavam o asteróide e aprisionavam objetos microscópicos.

Remover o dispositivo do anel de aderência é como remover a bota de um esqui, disse Lauretta. Durante a remoção, o material escorregou da aba TAGSAM, uma válvula de retenção projetada para manter o material dentro do coletor de amostras. Após a coleta da amostra em 2020, algumas rochas estavam abertas e a aba teve dificuldade para fechar. As rochas mediam dois centímetros de comprimento, acrescentou.

Nas próximas duas semanas, a equipe de curadoria dissecará cuidadosamente a cabeça do TAGSAM para chegar a uma amostra total. Feito isso, a equipe espera ter uma boa estimativa da massa total da amostra.

A poeira e as rochas recolhidas da superfície e do seu interior de Bennu irão, em conjunto, revelar a história de como o asteróide se formou e evoluiu ao longo do tempo. Estas informações irão lançar luz sobre a composição geral da rocha espacial, o que ajudará a NASA a determinar como desviar um asteróide. Potencial para impactar a Terra No futuro.

A tão esperada revelação levou sete anos para ser feita, desde o lançamento da missão OSIRIS-REx em 2016 até o pouso da cápsula no mês passado. Alguns estavam esperando por esse momento ainda mais. Lauretta, que ajudou a desenvolver a missão nas suas fases iniciais, esperou quase 20 anos para ver a amostra e obter informações sobre o nosso sistema solar.

“Nossos laboratórios estavam prontos para tudo o que Bennu tinha reservado para nós”, disse Vanessa Wyche, diretora do Centro Espacial Johnson da NASA. “Cientistas e engenheiros trabalharam lado a lado durante anos para desenvolver luvas e ferramentas especiais para manter os objetos de asteróides limpos e organizados, para que os pesquisadores possam estudar este precioso presente do cosmos agora e daqui a décadas.”

Os cientistas passarão os próximos dois anos estudando as rochas e o solo em uma sala limpa especial no Centro Espacial Johnson. A amostra será separada e enviada a laboratórios de todo o mundo, incluindo parceiros da missão OSIRIS-REx na Agência Espacial Canadense e na Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial. Cerca de 70% das amostras permanecem intactas no armazenamento, para que as gerações futuras com melhor tecnologia possam aprender mais do que é possível agora.

“As rochas contam uma história”, disse Lauretta. “O maior mistério que enfrentamos agora é como passar de uma bola de lama para algo vivo? Quando você faz essa transição? O desejo profundo é que façamos algum progresso na tentativa de descobrir por que existimos neste universo.