O que são o Sistema de Lançamento Espacial e Orion, e por que eles são importantes?

O Sistema de Lançamento Espacial e o Orion são componentes-chave dos planos da NASA de devolver os astronautas à superfície lunar nos próximos anos. Chegar lá exigiria um foguete poderoso o suficiente para impulsionar uma grande espaçonave da órbita baixa da Terra para a lua, a cerca de 240.000 milhas de distância. Orion é uma cápsula projetada para transportar astronautas em voos espaciais de até algumas semanas.

Que problemas ocorreram durante o ensaio geral?

A NASA lançou pela primeira vez um foguete SLS para a plataforma de lançamento em meados de março. No início de abril, ele tentou um “ensaio” de procedimentos de contagem regressiva, incluindo o carregamento de mais de 700.000 galões de propulsores de foguetes de hidrogênio líquido e oxigênio líquido. No entanto, falhas técnicas, incluindo um vazamento de hidrogênio durante três tentativas de exercício, encurtaram a contagem regressiva.

A NASA então devolveu o foguete ao Edifício de Montagem de Veículos para reparos. Em junho, o foguete retornou à plataforma de lançamento para outra tentativa de ensaio. Essa tentativa, em 20 de junho, encontrou um vazamento de hidrogênio diferente, no conector da linha de combustível para o estágio de impulso do foguete. No entanto, pela primeira vez, os tanques de combustível foram totalmente preenchidos e os controladores puderam continuar treinando até a contagem regressiva expirar, 29 segundos atrás. Originalmente, o objetivo era parar a contagem regressiva em menos de 10 segundos, quando os motores começariam a funcionar.

Apesar do vazamento, os funcionários da NASA determinaram que todos os sistemas críticos foram testados adequadamente e declararam o teste um sucesso. O míssil retornou ao prédio de montagem do veículo novamente para os preparativos finais, incluindo a instalação de um sistema de terminação de voo, que detonaria o míssil se algo desse errado durante o lançamento e eliminaria a possibilidade de colisão com uma área povoada.

As baterias do sistema de terminação de voo, que foram instaladas em 11 de agosto, geralmente duram apenas 20 dias, mas a parte da Força Espacial dos EUA que supervisiona os lançamentos da Flórida concedeu à NASA uma isenção que se estende até 25 dias. Isso permite uma data de lançamento em 29 de agosto, bem como oportunidades de backup em 2 e 5 de setembro.

A NASA espera consertar o vazamento de hidrogênio, mas não saberá com certeza até a contagem regressiva em 29 de agosto, quando a linha de combustível será resfriada a temperaturas frias, algo que não pode ser testado no Edifício de Montagem de Veículos.