Então, se ele ganhar, os engenheiros vão aplaudir. Não existe isso de desconectar conexões para confirmar uma falha bem-sucedida.

Esta imagem final, que será tirada cerca de dois segundos e meio antes da colisão, com a superfície do asteroide preenchendo o campo de visão da câmera, é a última que veremos de Demorphos na noite de segunda-feira.

No entanto, não será a última foto.

Atrás do DART está uma pequena espaçonave chamada Light Italian CubeSat for Asteroid Imaging, ou LICIACube. Construído pela Agência Espacial Italiana, o LICIACube foi marcado com DART nos primeiros nove meses da missão, então eles se separaram e seguiram seu próprio caminho por um caminho ligeiramente alterado que o Demorphos perderá.

O LICIACube irá capturar imagens do desaparecimento do DART, bem como da cratera resultante. Mas devido ao seu pequeno tamanho – e sua antena também é pequena – ele só poderá enviar dados lentamente por um sinal de rádio fraco para antenas de rádio em Rede de Espaço Profundo da NASA. Provavelmente levará um dia ou dois até que as primeiras imagens do LICIACube estejam disponíveis.

Cerca de 40 telescópios na Terra e muitos no espaço também estarão apontados para Dimorphos e o principal asteroide, Didymos, antes e depois da colisão. Nenhum deles pode ver Dimorphos, muito menos a divisão que resultaria do DART.

Mas as expectativas são de que o sistema Didymus-Demorphos fique mais brilhante nas horas após a colisão.

Thomas Statler disse: “O que estamos procurando é um brilho geral de todo o sistema, que indica quanta poeira e outros detritos foram levantados à medida que esse projétil viaja para o espaço, pois é iluminado pelo sol”. O cientista do programa DART, durante uma conferência de imprensa na semana passada.

Dr. Statler disse que quanto e quão rápido o clareamento ocorre “é uma medida de algo sobre a consistência do material que foi levantado e quanto”.

Os telescópios incluem a NASA Hubble E a Telescópios Espaciais James Webb E a câmera está ligada espaçonave Lucy Que está caminhando para um encontro com asteróides presos na órbita de Júpiter. Lucy Missão iniciada Cerca de um mês antes de eu fazer DART.

O Hubble não poderá ver Didymus no momento do impacto porque a Terra estará no caminho. Em vez disso, o telescópio começará a observar após cerca de 15 minutos. “Tudo bem porque não esperamos nada que seja realmente observável a partir do momento exato do impacto”, disse o Dr. Statler.

Não está claro se o Telescópio Webb, que passa a maior parte do tempo olhando para galáxias a bilhões de quilômetros de distância, pode rastrear um pequeno asteroide de ritmo acelerado a menos de 11 milhões de quilômetros da Terra.

“Deixe-me enfatizar aqui, não é isso que o JWST foi projetado para fazer”, disse Nancy Chabot, cientista planetária da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, que atua como líder de coordenação da missão DART, durante uma entrevista coletiva em 12 de setembro. “Esta é uma medição difícil para eles.”

Ela disse, no entanto, que vale a pena tentar.

“Esta é uma oportunidade única em um momento único para usar todos os recursos que pudermos para maximizar o que estamos aprendendo”, disse o Dr. Chabot, “assim eles estão procurando. Vamos ver o que eles conseguem.”

A medida primária será a mudança no tempo que Dimorphos leva para completar uma órbita em torno de Didymos. Um colapso direto do DART drenará parte do momento angular do Dimorphos, fazendo com que ele caia perto de Didymos. Espera-se que isso acelere o Demorphos e encurte seu período orbital, que atualmente é de 11 horas e 55 minutos, em cerca de 1%.

“Vamos notar que o sistema de asteróides binários está funcionando rápido”, disse o Dr. Statler.

Essa medição, com radar e escurecimento periódico à medida que Dimorphos passa na frente ou atrás de Didymos, levará algum tempo.

“Eu ficaria surpreso se tivéssemos uma medição consistente da mudança do período em menos de alguns dias”, disse o Dr. Statler. “E eu ficaria realmente surpreso se levasse mais de três semanas.”