À medida que Perseverance procura o local de um antigo lago que existe há bilhões de anos, ele coleta rochas e solo. Este material é importante porque pode conter evidências de microorganismos do passado que revelariam se existia vida em Marte. Os cientistas terão a oportunidade de usar algumas das ferramentas mais avançadas do mundo para estudar esses preciosos espécimes.
O ambicioso Programa de Retorno de Amostras de Marte inclui uma colaboração entre as duas agências para recuperar 30 amostras do Planeta Vermelho. Múltiplas missões a Marte serão lançadas no final desta década para capturar amostras e devolvê-las com segurança.
O programa está chegando ao fim da fase de projeto conceitual e a NASA concluiu uma revisão dos requisitos do sistema. A revisão levou a mudanças que reduziriam a complexidade de futuras missões e aumentariam a probabilidade de sucesso, de acordo com funcionários da NASA.
“A fase de projeto conceitual é quando todos os aspectos do plano da missão são levados ao microscópio”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em um comunicado. “Existem algumas mudanças significativas e benéficas no plano, que podem ser atribuídas diretamente aos sucessos recentes da Perseverance em Jezero e ao impressionante desempenho de nossa aeronave Mars”.
Agora, a persistência será o principal meio de transporte para o transporte de amostras para a sonda. A última avaliação da saúde e expectativa de vida do rover mostra que ele deve permanecer em perfeitas condições para entregar amostras em 2030. A perseverança retornará à sonda e o braço robótico do rover transportará as amostras.
O amostrador de recuperação de amostras transportará dois helicópteros de recuperação de amostras, de estilo semelhante ao helicóptero Ingenuity atualmente na superfície de Marte – em vez de um veículo de busca.
“As operações recentes do helicóptero Ingenity em Marte, que completaram 29 voos – mais de 24 voos – nos mostraram o benefício potencial dos helicópteros de Marte”, disse Jeff Gramling, diretor do Programa de Retorno de Amostras de Marte.
Os engenheiros ficaram impressionados com o desempenho da criatividade. O helicóptero sobreviveu por mais de um ano de sua expectativa de vida. Caso a persistência não consiga devolver as amostras à sonda, pequenos helicópteros poderão voar para longe da sonda e usar armas para recuperar e devolver as amostras.
Os dois helicópteros de retorno típicos serão semelhantes em tamanho ao Creativity, mas serão um pouco mais pesados. As pernas de pouso serão equipadas com pequenas rodas para mobilidade para permitir que eles viajem na Terra e voem, e cada helicóptero terá um braço pequeno que pode coletar tubos de amostra, disse Richard Cook, diretor do Programa de Retorno de Amostras de Marte da NASA para Jato-Propulsão. Laboratório em Pasadena, Califórnia.
Se a saúde da persistência permanecer a mesma pelos próximos oito anos e você não precisar de ajuda para devolver as amostras à sonda, os helicópteros podem monitorar e tirar fotos do processo.
Devolva as amostras à Terra
O rover de recuperação de amostras também carrega o Mars Ascent Vehicle – o primeiro foguete lançado da superfície de Marte, com as amostras colocadas com segurança dentro. A espaçonave está programada para ser lançada de Marte em 2031.
Uma missão separada será lançada da Terra em meados de 2020, chamada Earth Return Orbiter, para se encontrar com o Mars Ascent Rover.
A bordo do Earth Return Orbiter há um sistema de captura/contenção e retorno, que coletará um contêiner de amostras do Mars Ascent Rover enquanto ambos os veículos estiverem em órbita ao redor de Marte.
Depois disso, a sonda de retorno da Terra retornará ao nosso mundo. Quando a espaçonave se aproximar da Terra, ela lançará um Veículo de Entrada na Terra contendo um esconderijo de amostras, e essa espaçonave pousará na Terra em 2033.
Mais cedo, a agência disse que as amostras poderiam retornar à Terra até 2031, mas as datas planejadas de lançamento para o orbitador no outono de 2027 e o módulo de pouso no verão de 2028 definiram uma nova data de chegada.
“A ESA continua a todo vapor o desenvolvimento da sonda de retorno da Terra, que fará a viagem histórica de ida e volta da Terra a Marte e vice-versa; e o braço de transferência de amostras que colocará automaticamente os tubos de amostra a bordo do recipiente de amostra orbital à sua frente, ” disse David Parker, Diretor de Exploração.O lançamento humano e robótico da Agência Espacial Européia, em um comunicado: “Lançamento da superfície do Planeta Vermelho”.
Várias amostras
O Perseverance Chariot coletou 11 amostras de rochas nucleares até agora. As amostras representam uma “incrível variedade de materiais”, disse Meenakshi Wadwa, principal cientista que devolveu a amostra de Marte e diretor da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona.
“O último, na verdade, é uma rocha sedimentar de grão fino que tem o maior potencial para preservar impressões digitais biométricas, então temos uma variedade de materiais já na bolsa, por assim dizer, e estamos muito empolgados com a possibilidade”. disse Waddoa.
“Trabalhar juntos em empreendimentos históricos, como devolver uma amostra marciana, não apenas fornece dados inestimáveis sobre nosso lugar no universo, mas também nos aproxima aqui na Terra”, disse Zurbuchen.