Um gigante de gás flamejante envolto em nuvens vermelhas empoeiradas foi revelado em observações sem precedentes de um planeta fora do nosso sistema solar.

As observações, que os astrônomos disseram representar um “momento histórico para a astronomia”, são as primeiras imagens diretas de um planeta fora do nosso sistema solar pela NASA no valor de US $ 10 bilhões (£ 8,65 bilhões) Telescópio Espacial James Webb. São também as primeiras imagens de um exoplaneta a usar luz infravermelha, o que dá uma indicação mais precisa da massa e temperatura do planeta e permite que os astrônomos detectem o movimento das nuvens à deriva no céu do planeta.

“Este é realmente um momento histórico para a astronomia”, disse o professor Sasha Hinckley, astrônomo da Universidade de Exeter, que co-liderou as observações. “James Webb abrirá as portas para toda uma nova classe de planetas que estão completamente fora de nosso alcance e, ao observá-los em uma ampla gama de comprimentos de onda, podemos estudar suas estruturas de maneira mais profunda.

“Seremos capazes de detectar a presença do clima.”

A imagem direta de exoplanetas é um grande desafio técnico porque a estrela hospedeira é muito mais brilhante. As observações mais recentes, HIP 65426 b, concentram-se na presença de um gigante gasoso com cerca de cinco a 10 vezes a massa de Júpiter encontrada em 385 anos luz da terra em o centauro constelação.

Está cerca de 100 vezes mais longe da sua estrela hospedeira do que a Terra está do Sol, tornando-o mais fácil de distinguir. Mas ainda é mais de 10.000 vezes mais leve que sua estrela hospedeira – o equivalente a tentar localizar um vaga-lume próximo a um grande farol a mais de 80 quilômetros de distância.

As observações mais recentes indicam que a atmosfera do planeta é de cerca de 1.300 graus Celsius (2370 graus Fahrenheit) e indicam que sua atmosfera contém nuvens vermelhas de poeira de silicato. “Seria um lugar terrível para se viver”, disse Hinckley. “Você seria assado vivo se pudesse flutuar.”

Anteriormente, os astrônomos obtiveram imagens diretas de cerca de 20 exoplanetas, incluindo HIP 65426 b, usando telescópios terrestres. Mas isso significa neutralizar o ruído da atmosfera da Terra e limitar as observações a uma estreita faixa de comprimentos de onda visíveis. Em contraste, as imagens mais recentes, tiradas do ambiente frio e sem ar do espaço, cobrem uma ampla gama de comprimentos de onda, incluindo o infravermelho, responsável pela maior parte da luz produzida na atmosfera do planeta.

“O melhor comprimento de onda para observar um planeta é aquele em que ele produz a luz mais intrínseca porque está diretamente relacionada à temperatura do planeta”, disse a co-investigadora principal e astrônoma Dra Beth Beiler da Universidade de Edimburgo. .

HIP 65426 b tem apenas 10 a 20 milhões de anos, muito mais jovem do que os 4,5 bilhões de anos da Terra, e as últimas observações estão dando novos insights sobre como Júpiter e Saturno eram na infância.

A Dra. Vivien Parmentier, Professora Associada de Física da Universidade de Oxford, que não esteve envolvida no último trabalho, disse: “Abrir uma nova janela para o universo sempre traz surpresas. este pequeno planeta encolheu mais rápido do que esperávamos. Isso nos dá informações surpreendentes sobre como os planetas se formaram e como nosso sistema solar se formou.”

No futuro, espera-se que James Webb faça observações detalhadas de planetas semelhantes à Terra mais distantes, incluindo aqueles potencialmente condições habitáveis.

Os resultados foram publicados em uma versão preliminar publicada em Site Arxiv.