Um novo estudo mostra que as alterações climáticas estão a afectar desproporcionalmente as florestas dos EUA, especialmente no Ocidente, onde os impactos negativos, como a redução do crescimento das árvores, são mais evidentes. Esta tendência desafia o papel das florestas como sumidouros de carbono e destaca a necessidade urgente de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e de preservar as florestas. Crédito: SciTechDaily.com

As alterações climáticas estão a afectar as florestas dos EUA, especialmente nas regiões ocidentais, reduzindo o crescimento das árvores e desafiando a sua capacidade de actuar como sumidouros de carbono.

As alterações climáticas estão a remodelar as florestas de forma diferente nos Estados Unidos, de acordo com uma nova análise de dados do Serviço Florestal dos EUA. Com o aumento das temperaturas, o aumento das secas, os incêndios florestais e os surtos de doenças que afectam as árvores, os investigadores alertam que as florestas em todo o oeste americano estão a suportar o peso das consequências.

Estudo revela disparidades regionais na saúde florestal

O estudo, conduzido por pesquisadores de biologia da Universidade da Flórida, foi publicado c. Aaron Hogan e Jeremy W. Lichstein, na revista Anais da Academia Nacional de Ciências. O estudo revela um claro desequilíbrio regional na produtividade florestal, uma medida fundamental da saúde florestal que mede o crescimento das árvores e a acumulação de biomassa. Ao longo das últimas duas décadas, o oeste dos Estados Unidos, que enfrenta impactos mais graves das alterações climáticas, registou um abrandamento acentuado na produtividade, enquanto o leste dos Estados Unidos, que sofre impactos climáticos mais amenos, registou um crescimento ligeiramente acelerado.

Florestas como sumidouros de carbono e reguladores climáticos

As florestas desempenham um papel crucial na regulação do clima da Terra, agindo como sumidouros de carbono que sequestram aproximadamente 25% das emissões humanas de carbono anualmente. Contudo, a sua capacidade de armazenar carbono depende do delicado equilíbrio entre os impactos positivos e negativos das alterações climáticas. O estudo, utilizando dados de inventário florestal em nível nacional, modela tendências de 1999 a 2020, analisando 113.806 medições em florestas não plantadas.

“Estamos a assistir a mudanças no desempenho das florestas à medida que os ecossistemas florestais respondem aos factores globais de mudança, como a fertilização com dióxido de carbono e as alterações climáticas”, disse Hogan. “É o equilíbrio futuro destes fatores que determinará o desempenho da floresta nos próximos anos ou décadas.”

Fertilização com dióxido de carbono e crescimento de árvores

Alguns fatores, como a seca e os agentes patogénicos florestais, têm impactos negativos na produtividade, mas espera-se que outros fatores, como a fertilização com dióxido de carbono, tenham impactos positivos. Este fenômeno indica que o aumento dos níveis de dióxido de carbono melhora o crescimento das plantas FotossínteseO que inspirou os pesquisadores a examinar mais profundamente seu efeito.

“O Serviço Florestal dos EUA monitora o crescimento e a sobrevivência de mais de um milhão de árvores nos Estados Unidos há décadas”, disse Lichtstein. “Estávamos interessados ​​em saber se os seus dados forneciam evidências de aumento nas taxas de crescimento das árvores, conforme previsto pela hipótese da fertilização com CO2.”

Suposições desafiadoras sobre armazenamento de carbono

Embora o crescimento das árvores no leste dos Estados Unidos esteja em linha com as expectativas, a região oeste apresenta impactos climáticos extremos que superam quaisquer tendências positivas de crescimento, desafiando a suposição comum de que a capacidade das florestas para armazenar carbono continuará a aumentar.

“O nosso estudo sugere que as projeções futuras para o clima e a subida do nível do mar podem ser demasiado otimistas porque, na verdade, os ecossistemas provavelmente armazenarão menos carbono no futuro”, disse Lichstein. “A redução do armazenamento de carbono no ecossistema significa mais carbono na atmosfera e, portanto, mais aquecimento e alterações climáticas aceleradas.”

Flutuações regionais e limiares climáticos

Os resultados também destacam o facto de que as alterações climáticas não são uma força unificadora, mas sim um factor dinâmico com impactos específicos da região. O estudo mostra como o grau das alterações climáticas poderá empurrar as florestas para além do ponto de ruptura. Algumas florestas já estão a aproximar-se ou a ultrapassar os limiares climáticos, transformando-as em fontes de carbono, em vez de sumidouros que removem carbono da atmosfera.

“Não há garantia de que o sequestro de carbono do ecossistema seja permanente e pode ser reversível devido às alterações climáticas”, disse Lichtstein. “Essa reversão já está ocorrendo no oeste dos Estados Unidos e há indícios de que também poderá ocorrer em outras regiões do mundo afetadas pela seca, como a Amazônia.”

Pode ser tentador atribuir perdas a eventos extremos. Mas, segundo os investigadores, a menor produtividade no oeste dos Estados Unidos não pode ser atribuída ao aumento das taxas de mortalidade de árvores.

Diminuição no crescimento e produtividade das árvores

“Ouvimos muito sobre incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos, que estão matando muitas árvores e liberando carbono na atmosfera”, disse Lichtstein. “Mas o nosso estudo mostra que ocorre maior perda de carbono do ecossistema nas florestas ocidentais devido às taxas mais baixas de crescimento das árvores.”

À medida que o crescimento das árvores abranda devido aos impactos adversos das alterações climáticas, incluindo a redução das chuvas, o estudo sugere que, mesmo sem o aumento dos incêndios florestais, o armazenamento de carbono nas florestas ocidentais continuará a enfraquecer sem medidas urgentes para reduzir as emissões humanas de gases com efeito de estufa.

“Devemos ter florestas saudáveis ​​em termos de redução de emissões para restaurar o equilíbrio global de carbono e limitar as alterações climáticas”, disse Hogan.

A necessidade urgente de preservar as florestas e reduzir as emissões

As mudanças observadas nas florestas dos EUA levantam preocupações sobre a sua resiliência e sustentabilidade futuras. Os investigadores esperam que as suas descobertas destaquem a necessidade urgente de os governos e a indústria trabalharem em conjunto para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e alcançar emissões líquidas zero o mais rapidamente possível.

“Os nossos resultados destacam a necessidade de reduzir as emissões globais de gases com efeito de estufa”, disse Lichtstein. “Sem as reduções de emissões que os cientistas têm defendido há décadas, os sumidouros de carbono florestais provavelmente enfraquecerão, acelerando o ritmo das alterações climáticas.”

Referência: “Mudanças climáticas definem tendências de produtividade nas florestas dos EUA”, por J. Aaron Hogan e Grant M. Domke, Kai Zhou e Daniel J. Johnson, Jeremy W. Lichtstein, 16 de janeiro de 2024, Anais da Academia Nacional de Ciências.
doi: 10.1073/pnas.2311132121

Este estudo foi desenvolvido com Grant Domke, da Estação de Pesquisa Norte do Serviço Florestal dos EUA, Kai Zhou, da Universidade de Michigan, e Dan Johnson, da Faculdade de Silvicultura, Pesca e Geomática da Universidade da Flórida.