A United Launch Alliance devolveu seu novo foguete Vulcan Centaur à plataforma de lançamento na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral para um lançamento de teste de prontidão de voo muito atrasado na quarta-feira.
O mau tempo na costa espacial forçou os gerentes da missão a atrasar o fogo quente dos motores cerca de três horas depois do planejado. A plataforma de lançamento finalmente acendeu às 21h05.
“Uma gama completa de sentimentos, obviamente. Super animado. Aliviado, vou ser honesto. Estamos muito satisfeitos”, disse o vice-presidente de desenvolvimento Vulcan da ULA, Mark Piller, após o teste. “Muito trabalho duro de todo equipe – muitos anos de trabalho.” Para chegar onde estamos hoje.”
O teste teve como objetivo validar o primeiro e o segundo estágios totalmente integrados do novo míssil ULA executando um cronograma de lançamento, carga de combustível e contagem regressiva que culminou com seus dois motores BE-4 construídos pela Blue Origin acendendo por aproximadamente seis segundos produzindo aproximadamente 1 milhão libras de impulso enquanto o segura no lugar para que não saia do bloco.
“É um dos últimos marcos significativos no caminho para o lançamento, por isso é muito satisfatório”, disse Beller. “É uma daquelas coisas até que você realmente veja, é difícil imaginar na realidade. Você está sentado lá, olhando para aquele hardware – em alguns casos por anos – estacionário. E enquanto não estava decolando, para vê-lo realmente funciona, com os motores funcionando e todos os sistemas trabalhando juntos – é muito emocionante.
Jeff Bezos, CEO da Blue Origin, falou com seus parabéns após a chama quente do presidente e CEO da ULA, Tori Bruno.
“Nada é mais doce na ciência espacial do que uma palavra-código. Parabéns a você, Tori, e toda a equipe!”, postou no Twitter.
“Obrigado. Adorei esse BE4 Blue Blaze”, respondeu Bruno.
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– ULA (ulalaunch) 8 de junho de 2023
O FRF foi cancelado há duas semanas, quando as equipes notaram uma resposta atrasada do sistema de ignição do motor usado para acionar os motores. Assim, a ULA a enviou de volta às suas instalações de integração vertical no Cabo para entender melhor o problema. A ULA devolveu o míssil à plataforma na terça-feira.
O hardware estacionado no Complexo de Lançamento Espacial 41 é o mesmo foguete que a ULA planeja usar em seu primeiro voo, apelidado de Certificação-1.
Bruno indicou no mês passado que o lançamento só aconteceria pelo menos em julho. Ele disse que o lançamento dependia da conclusão do teste de tiro de hoje, bem como da conclusão da investigação após um acidente devastador em março durante o teste. Esse incidente apresentou uma bola de fogo que causou alguns danos a um artigo de teste para o estágio Centaur do foguete, bem como ao estande de teste da empresa no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.
Já faz muito tempo que os pesados mísseis Atlas e Delta 4 foram substituídos pelo ULA. Os planos de voo para o início de 2021 continuaram avançando devido a atrasos na entrega do motor da Blue Origin, bem como uma desaceleração na pandemia de COVID-19 e na fabricação de foguetes da ULA.
Tudo parecia estar indo bem para o lançamento em 4 de maio deste ano, porém, antes de ocorrer um acidente de teste, embora nem todas as cargas de Certificação-1 tenham chegado à Costa Espacial em seu voo final.
A carga útil primária para a Certificação-1 é o módulo de pouso lunar Astrobotic Peregrine, que será a primeira missão do Serviço Comercial de Carga de Superfície Lunar Comercial (CLPS) da NASA para a Lua. A Vulcan também transporta os dois primeiros satélites planejados do Project Kuiper da Amazon, bem como as cinzas de mais de 150 pessoas, incluindo o criador de “Star Trek”, Gene Roddenberry, e o ator James Doohan, que interpretou “Scotty” na série de TV e filmes.
Esta primeira missão é a primeira de duas necessárias antes que você possa prosseguir para as muitas viagens de mod. O segundo voo enviará a espaçonave Dream Chaser da Sierra Space em busca de aprovação para se juntar à SpaceX e à Northrop Grumman para as opções de entrega de carga da NASA para a Estação Espacial Internacional.
A ULA ainda não lançou um foguete em 2023, com o segundo voo Delta IV Heavy programado para ser lançado de Cabo Canaveral até 21 de junho. O voo foi recentemente atrasado novamente em relação à decolagem planejada para julho, sem data alternativa anunciada.
Enquanto isso, a SpaceX continua a realizar a maior parte dos lançamentos da Space Coast, tendo voado 27 dos 28 foguetes orbitais até o momento, com o único outro vindo do Relativity Space.
No entanto, o cronograma de lançamento da ULA é grande nos próximos anos, se conseguir colocar o Vulcan Centaur em funcionamento. A Amazon tem contratos com a ULA, Blue Origin e Arianespace para realizar até 83 lançamentos a fim de construir a constelação do Projeto Kuiper até 2028. A Vulcan é escolhida para 38 deles, além dos 9 lançamentos já planejados do Atlas V, então a ULA será responsável anunciou o lançamento de mais da metade dos planejados 3.236 satélites de Internet.
Muito disso é necessário para a Blue Origin construir motores BE-4 suficientes para os mísseis descartáveis, ao mesmo tempo em que precisa fornecer seus próprios mísseis New Glenn em desenvolvimento, cada um usando sete BE-4s. No entanto, cada Vulcan leva apenas dois deles, enquanto o estágio superior usa dois motores Aerojet Rocketdyne RL10C semelhantes aos usados no Atlas V. Os RL10s são construídos na fábrica da empresa em West Palm Beach.