O lançamento da missão Artemis I em meados de novembro foi incrível, e a espaçonave Orion da NASA funcionou quase perfeitamente desde então. Se tudo correr como esperado – e não há razão para pensar que não – Orion vai mergulhar nos mares calmos da costa da Califórnia neste fim de semana.

Esta missão de exploração forneceu imagens deslumbrantes da Terra e da Lua e ofereceu a promessa de que os humanos logo estarão voando para o espaço profundo novamente. Portanto, a questão para a NASA é quando podemos esperar um retorno?

Realisticamente, uma continuação de Artemis I provavelmente levará pelo menos dois anos. Muito provavelmente, a missão Artemis II não acontecerá antes do início de 2025, embora a NASA não esteja perdendo a esperança de lançar humanos no espaço profundo em 2024.

Pode parecer estranho que exista um intervalo tão longo. Afinal, com seu voo em novembro, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial provou que pode. E se Orion retornar à Terra com segurança, validará os cálculos dos engenheiros que projetaram e construíram seu escudo térmico. Deve levar mais de dois anos para terminar a construção de um segundo foguete e espaçonave e concluir a certificação dos sistemas de suporte à vida dentro da Orion?

A resposta curta é não, e o motivo do longo hiato é um pouco bobo. Tudo remonta a uma decisão tomada há cerca de oito anos para preencher uma lacuna orçamentária de US$ 100 milhões no programa Orion. Como resultado da cadeia de eventos que se seguiram a essa decisão, é improvável que o Artemis II voe antes de 2025 devido a seus oito computadores de voo relativamente pequenos.

“Odeio dizer que desta vez é a Orion que está nos segurando”, disse Mark Keracisch, que atuou como gerente do programa Orion da NASA quando a decisão foi tomada, em uma entrevista. “Mas estou falando das costas. Faz parte do meu legado.”

Há muito tempo, com um orçamento distante

Cerca de oito anos atrás, altos funcionários da NASA e o principal contratado da Orion, Lockheed Martin, precisavam preencher uma lacuna orçamentária. Na época, a NASA gastava US$ 1,2 bilhão por ano desenvolvendo a espaçonave Orion e, embora avançasse no projeto, ainda havia desafios.

Os planos de exploração da NASA na época eram fundamentalmente diferentes do programa Artemis de hoje. Nominalmente, a agência estava construindo um foguete Orion e um foguete SLS como parte de uma “viagem a Marte”. Mas não havia um plano claro de como chegar lá e não havia missões bem definidas para o voo da Orion.

Uma grande diferença é que a NASA planejava lançar apenas uma vez a versão original do foguete SLS, conhecido como “Bloco 1”. Após esta missão inicial, a agência planejou atualizar o estágio superior do foguete, criando uma versão do foguete conhecida como Block 1B. Como esta variante era mais longa e poderosa que o Block 1, exigiu grandes modificações na torre de lançamento do míssil. Os engenheiros da NASA estimaram que levaria aproximadamente três anos de trabalho após o lançamento inicial do SLS para concluir e testar a torre reconstruída.

Portanto, parecia plausível que os planejadores da Orion pudessem reutilizar alguns componentes do primeiro voo de sua espaçonave no segundo voo. Em particular, eles se concentraram em um grupo de mais de duas dúzias de “caixas” aviônicas que fazem parte do sistema eletrônico que alimenta os sistemas de comunicação, navegação, exibição e controle de vôo do Orion. Eles estimaram que levaria cerca de dois anos para recertificar o hardware de voo.

Por não ter que construir duas dúzias de caixas de aviônicos para o segundo voo da Orion, o programa fechou a lacuna orçamentária de US$ 100 milhões. E de acordo com o cronograma, eles terão cerca de um ano de folga enquanto trabalham na torre de lançamento.

“Foi apenas uma decisão orçamentária”, disse Keracic. “As datas de lançamento eram muito diferentes naquela época.”