Em maio de 2022, Jason Cooper, um paleontólogo comercial, foi passear por sua propriedade perto da apropriadamente chamada Dinosaur Town, no Colorado, com um amigo e encontrou parte de um osso de fêmur saindo de algumas rochas.

Este fêmur rendeu um fóssil de estegossauro, um dos maiores e mais completos já encontrados, que mais tarde foi denominado “Apex”. Em julho próximo, a Sotheby’s venderá Apex em leilão por um valor estimado entre US$ 4 milhões e US$ 6 milhões, tornando o esqueleto o mais recente ponto crítico em um longo debate sobre o comércio privado de fósseis.

Os fósseis de dinossauros têm alcançado preços altíssimos em casas de leilão desde 1997, quando a Sotheby’s vendeu o Tyrannosaurus rex ao Field Museum, em Chicago, por US$ 8,36 milhões. Em 2020, “Stan”, outro esqueleto praticamente completo de T. rex, foi vendido na Christie’s por US$ 31,8 milhões.

Esses preços levantaram sérias preocupações entre os paleontólogos acadêmicos, disse Stuart Sumida. Vice-presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados. Muitos deles viram escavações que poderiam revelar segredos científicos canalizadas para as mãos de colecionadores privados ricos, em vez de para instituições de investigação, nas últimas décadas.

Cooper e seus colegas descobriram um estegossauro destinado à Sotheby’s em 2023. Escavações em sua propriedade revelaram vários dinossauros da era Jurássica, muitos dos quais Cooper doou a instituições como o Museu de Paleontologia da Universidade Brigham Young em Provo. , Utah. e o Museu Frost de Ciência em Miami.

O Sr. Cooper descreveu o Apex Stegosaurus como um espécime único e cientificamente importante. Esqueletos – mesmo parciais – de herbívoros com cauda dentada e sustentados por placas são raros. O esqueleto contém material de cerca de 70% dos ossos do animal. Com 3,3 metros de comprimento e mais de 6 metros de comprimento, Apex tem o dobro do tamanho de “Sophie”. A maioria dos espécimes intactos de estegossauro são conhecidosPossui proporções incomuns, pernas notavelmente longas e painéis inferiores quadrados.

O espécime também foi descoberto com impressões de pele, possivelmente do pescoço, que serão oferecidas como parte da venda.

O Sr. Cooper supervisionou a preparação e instalação do Estegossauro, realizando digitalizações 3D dos ossos existentes e invertendo elementos de amostra para preencher as lacunas. A equipe também coletou extensos dados contextuais, que acreditam poder ser atraentes para potenciais compradores. As informações incluem um levantamento detalhado do local, mapas da pedreira e outros documentos.

O Sr. Cooper também convidou vários paleontólogos para examinar o espécime.

“Se combinarmos o tamanho, a integridade e a preservação dos ossos, é o melhor estegossauro que já vi”, disse Rod Sheetz, curador de paleontologia da Universidade Brigham Young, que o inspecionou na propriedade de Cooper.

Cassandra Hatton, chefe de ciência e cultura popular da Sotheby’s, disse que a casa de leilões trabalhou em estreita colaboração com Cooper para aumentar a legitimidade científica desta montaria de dinossauro vendida de forma privada, com o objetivo de criar um modelo para futuros leilões.

“Esta é a primeira vez que um espécime é leiloado, pois temos trabalhado juntos desde o momento em que foi escavado”, disse ela. “Esta é a venda mais transparente de um dinossauro de todos os tempos.”

Mas Jim Kirkland, paleontólogo de Utah, recusou-se a apoiar o estegossauro quando convidado por Cooper. “Parece interessante, mas não vou promover algo que será leiloado”, escreveu ele por e-mail. “Eu ia vincular diretamente a museus, mas não este”.

Embora tudo possa acontecer em um leilão público, tanto Cooper quanto Hutton expressaram sua esperança de que o Apex acabe se tornando uma instituição acadêmica – seja por meio de compra direta ou por meio de doação de um colecionador particular. A equipa recolheu dados e documentação não só para tranquilizar potenciais compradores sobre a autenticidade dos espécimes, mas também para ajudar os museus a integrarem perfeitamente este espécime numa coleção de investigação.

“Quem comprar isto também tem o direito de entrar na minha propriedade e coletar informações contextuais”, disse Cooper. “Um colecionador de arte pode não estar muito interessado nisso, mas para um museu seria muito legal.”

No entanto, o Dr. Sumida disse que o preço potencial do Estegossauro pode estar além do alcance de muitas instituições. Ele disse que os custos de estudo de um exemplar já instalado e reconstruído podem ser maiores do que apenas o preço de compra. A reconstrução e instalação de escavações é Arte tanto quanto ciência – As opções podem ser específicas Usado para enganar iniciantes Desfocando as linhas que definem as verdadeiras partes de qualquer osso.

“Se a amostra é tão importante cientificamente como se afirma, então estão a tratá-la de forma completamente errada”, disse o Dr. Sumida.

Cary Woodruff, curador de paleontologia de vertebrados no Frost Museum of Science, em Miami, concorda que os leilões públicos eram muitas vezes “matadouros científicos”. Mas o Dr. Woodruff – que também examinou o espécime antes do acordo de leilão – salientou que a compilação de registos, fotografias e digitalizações digitais detalhadas de fósseis vendidos comercialmente é algo que outros vendedores deveriam imitar. Dessa forma, disse ele, “pode existir pelo menos um resquício de dados científicos se a amostra não acabar confiando no público”.

No entanto, no final, o Dr. Woodruff concordou que a confiança do público é o lugar onde esses fósseis pertencem.

“Se uma pessoa rica está interessada em saber como pode trabalhar com uma instituição científica para contribuir para o conhecimento e o progresso científico, espero que amostras como esta atraiam a sua atenção”, disse ele.