À sombra da cidade de Nova York, onde as luzes brilham e as estrelas se aglomeram, Lionel Messi fará sua estreia na temporada regular da Major League Soccer no sábado.

As pessoas que acompanham a Major League Soccer (MLS), ou as que estão habituadas a outras ligas mundiais, podem esperar que uma das duas maiores e mais influentes cidades do país hospede o maior e mais influente clube de futebol da sua liga nacional – ou pelo menos outro clube. Razoavelmente estrelado. Mas nesta liga em 2023, isso simplesmente não é o caso.

Os Red Bulls não ostentam uma verdadeira estrela da MLS há meia década e não abrigam uma estrela de classe mundial em campo há quase duas vezes nesse período. Ao longo do caminho, o Federal Reserve Bank de Nova Iorque tem sido consistentemente bom, se não normalmente excelente. Os Red Bulls chegaram aos playoffs da MLS mais do que qualquer outro time na história da liga e estabeleceriam um novo recorde de qualificações consecutivas para os playoffs, com 14, se o fizessem novamente nesta temporada (atualmente ocupam três pontos fora das vagas da pós-temporada). O clube possui três Escudos de Torcedor, concedidos ao time com melhor desempenho na temporada regular da liga.

No entanto, apesar de todas as aparições nos playoffs e de uma excelente temporada regular, os Red Bulls disputaram apenas uma final da MLS Cup (2008, que perderam). Eles são um dos três times originais da MLS fundados em 1996 que não ganharam o prêmio principal da liga, junto com FC Dallas e New England. As últimas quatro temporadas terminaram em eliminações na primeira rodada.

É um clube “quase” – talvez adequado para um time de Nova York jogando nas proximidades, cerca de 16 quilômetros a oeste de Nova Jersey. O estádio do clube, Red Bull Arena, ainda é considerado um dos melhores e mais impressionantes estádios da liga quando lotado. Mas o clube está em 24º lugar entre 29 times da MLS em termos de público em casa este ano, com uma média de pouco mais de 17.000 torcedores em seus 25.000 lugares.

Combinados, os Red Bulls têm lutado para se encaixar. Isto se deve, pelo menos em parte, ao mercado esportivo lotado em que operam. Uma equipe que inclui pelo menos duas equipes profissionais da NBA, MLB, NFL e NHL, algumas das quais são gigantes comerciais e culturais. Isso está de acordo com os times da WNBA e NWSL, mas o pequeno problema é o rival local da MLS, NYCFC, que joga (geralmente) nos cinco distritos.

Embora os Red Bulls representem o maior mercado da liga, o clube caiu em relativa irrelevância no nível da Major League Soccer e na importância local. Receber Messi não é apenas um grande jogo para as ambições dos Red Bulls nos playoffs – é uma oportunidade potencial para trazer novos torcedores para o time e talvez começar a reparar relações com aqueles que saíram. É um lembrete do que o poder das estrelas sozinho pode alcançar na (ou perto) da cidade de Nova York.

“É responsabilidade dos clubes locais construir a sua base de torcedores”, disse Don Garber, comissário da Major League Soccer. ESPN disse Quando questionado sobre como equipes como os Red Bulls podem maximizar a presença de Messi. “A liga não vai dizer a eles o que fazer quando alguém vier à cidade.

Nem sempre foi assim. Era uma vez, a Red Bull Arena era o lugar para ver as estrelas se alinharem para o time da casa.

O New York Red Bulls contratou a lenda do Arsenal Thierry Henry do Barcelona no verão de 2010, após a participação de Henry com a França na Copa do Mundo. Foi uma contratação ambiciosa. Três anos após a chegada de David Beckham ao Los Angeles Galaxy, o clube adicionou outra estrela verdadeiramente global à liga e colheu os benefícios. Em 2011, a primeira temporada completa de Henry, os Red Bulls terminaram em quinto lugar entre 19 clubes da MLS, com público de pouco menos de 20.000. A frequência deles permaneceu em torno desse número até sua aposentadoria após a temporada de 2014.

Também dentro de campo, ele foi um grande sucesso. Henry levou o clube aos playoffs em todas as temporadas, incluindo seu primeiro Supporters’ Shield em 2013. Ele marcou 52 gols e 42 assistências em 135 partidas pelo RBNY. Ao longo do caminho, Nova York adicionou a lenda mexicana Rafa Marquez (que teve muito menos sucesso). O ex-atacante do Everton e internacional australiano Tim Cahill também ingressou com melhores resultados.

Após o fim da era Henry (e do Marquess e Cahill), Nova York mudou de rumo para atingir talentos emergentes em vez de grandes nomes, mais alinhado com o espírito global mais amplo da Red Bull, como Red Bull RB Leipzig e Red Bull Salzburg, conhecidos hoje. Também foi um sucesso na meia década seguinte. Os Red Bulls ganharam mais dois escudos de fãs em torno de talentos locais e acréscimos inteligentes por dentro e por fora. Um grupo divertido e de sucesso liderado por Bradley Wright-Phillips, Sasha Kljestan e Dax McCarty. Nenhum deles era superestrela, mas o trio se tornou um grande nome na liga por meio de suas atuações nos Red Bulls, enquanto jovens jogadores como Tyler Adams deram seus primeiros passos profissionais sob o comando do técnico Jesse Marsh.

Nova York substituiu McCarty em 2017, para grande raiva dos fãs (e de McCarty). Deram a braçadeira para Gugliestan naquele ano… e o substituíram em 2018, o que mais uma vez irritou a torcida. Depois de um ano de 2019 repleto de lesões, RBNY recusou uma opção de contrato com Wright-Phillips e permitiu que ele saísse como agente livre.

As três lendas do clube foram expulsas sem se importar com seu status e os sentimentos dos torcedores; Pior ainda, nenhum destes jogadores foi substituído diretamente. É uma combinação mortal para o apoio dos torcedores, e isso fica evidente no número de público, que só caiu desde que o clube atingiu a média recorde de 21.175 em 2017.

Numa cidade que acolhe e incentiva grandes estrelas, os Red Bulls estão há muito tempo sem a sua superestrela. Após a chegada de Messi, o gerente geral Marc de Grandpre prometeu que os gastos do clube aumentariam neste inverno.

“Posso dizer que, no próximo ano, faremos um investimento significativo em nosso elenco para garantir que possamos competir no mais alto nível na Major League Soccer de forma consistente”, disse de Grandpre. Retorno do investimento – Nova Jersey. “Não há dúvida de que faremos isso.”

Os torcedores do clube estão céticos, mas o tempo dirá. De qualquer forma, não é que Nova Iorque não gaste necessariamente qualquer dinheiro.

Nesta temporada, eles gastaram uma taxa de transferência inicial de US$ 5,3 milhões para contratar o atacante belga Dante Vanzier, cujos acréscimos podem tornar o acordo um novo recorde do clube. Vanzier não se recuperou em campo com apenas dois gols nesta temporada e foi suspenso por seis partidas por usar um comentário racial em abril em sua partida de estreia. O atacante Patrick Klimala (US$ 4 milhões ao norte) e o meio-campista Luquinhas (US$ 3 milhões) também foram acréscimos importantes nos últimos anos, mas Klimala já havia sido transferido para Israel e Loquinhas ficou profundamente decepcionado após um início sólido.

Independentemente de mais investimentos virem ou não, conforme prometido por De Grandpré, os Red Bulls ainda precisam reconstruir a sociedade em termos de sua base de fãs. Ou pelo menos reconstruir o elenco, porque a torcida aparecia quando o time estava bem, fosse o Henry ou não.

Neste fim de semana eles serão apoiados por grandes multidões com Messi na cidade. Depois disso, muito provavelmente, eles retornarão à programação normal para o próximo jogo em casa contra o Austin FC.

(Foto superior: Evan Yu/Getty Images)