WASHINGTON (Reuters) – A economia dos Estados Unidos provavelmente manteve um ritmo sólido de crescimento no último trimestre, uma vez que os consumidores aumentaram os gastos com bens, mas o ímpeto parece ter desacelerado significativamente no final do ano, com taxas de juros mais altas erodindo a demanda.

O relatório do PIB do quarto trimestre do Departamento de Comércio na quinta-feira pode apontar para o último trimestre de crescimento sólido antes dos efeitos tardios do ciclo de aperto mais rápido do Fed desde a década de 1980. A maioria dos economistas espera uma recessão na segunda metade do ano, embora seja leve em comparação com recessões anteriores.

As vendas no varejo caíram acentuadamente nos últimos dois meses e a manufatura parece ter se juntado ao mercado imobiliário em crise. Embora o mercado de trabalho permaneça forte, o sentimento empresarial continua a se deteriorar, o que pode prejudicar o emprego.

“Parece que esta pode ser a última impressão trimestral realmente forte e positiva que veremos por algum tempo”, disse Sam Bullard, economista-chefe da Wells Fargo Securities em Charlotte, Carolina do Norte. “Os mercados e a maioria das pessoas olharão para esse número. Dados recentes sugerem que o ímpeto econômico continua diminuindo.”

De acordo com uma pesquisa da Reuters com economistas, o crescimento do PIB provavelmente aumentou a uma taxa anual de 2,6% no último trimestre, após acelerar para um ritmo de 3,2% no terceiro trimestre. As estimativas variaram de 1,1% a 3,7%.

O forte crescimento no segundo semestre deve apagar a contração de 1,1% nos primeiros seis meses do ano.

O crescimento para o ano inteiro deve ficar em torno de 2,1%, abaixo dos 5,9% registrados em 2021. No ano passado, o Fed elevou sua taxa básica de juros em 425 pontos-base de quase zero para uma faixa de 4,25%-4,50%, a mais alta taxa desde o final de 2007.

Os gastos do consumidor, que respondem por mais de dois terços da atividade econômica dos EUA, devem crescer mais rápido do que a taxa de 2,3% registrada no terceiro trimestre. Isso refletirá principalmente um aumento nos gastos com bens no início do trimestre.

Os gastos foram apoiados pela flexibilidade do mercado de trabalho, bem como pelo excesso de poupança acumulada durante a pandemia de COVID-19. Mas a demanda por bens manufaturados de longo prazo, que são comprados principalmente a crédito, diminuiu e algumas famílias, especialmente as de baixa renda, esgotaram suas economias.

Também é provável que o crescimento econômico tenha sido impulsionado pelos gastos das empresas com equipamentos, propriedade intelectual e estruturas não residenciais. Mas, à medida que a demanda por bens caiu, os gastos empresariais também perderam um pouco de seu brilho no final do quarto trimestre.

Apesar dos sinais claros de entrega fraca até 2023, alguns economistas estão cautelosamente otimistas de que a economia evitará uma recessão total, mas sofrerá uma contração sustentada, com setores caindo sucessivamente, e não todos de uma vez.

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Eles argumentam que a política monetária agora opera com um atraso menor do que antes devido aos avanços na tecnologia e à transparência do banco central dos EUA, que, segundo eles, fez com que os mercados financeiros e a economia real se movessem em antecipação a taxas de juros mais altas.

“Continuaremos a ter números positivos do PIB”, disse Song Won-soon, professor de finanças e economia da Loyola Marymount University, em Los Angeles. “A razão é que os setores estão se revezando em declínio, não em declínio simultâneo. A recessão começou com a habitação e agora estamos vendo a próxima fase que tem a ver com o consumo.”

De fato, com a queda da demanda por commodities, a produção industrial caiu acentuadamente por dois meses consecutivos. Os cortes de empregos na indústria de tecnologia também foram vistos como cortes moderados nos gastos de capital das empresas.

Embora o investimento residencial possa ter sofrido seu sétimo declínio trimestral consecutivo, o que seria o mais longo desde o colapso da bolha imobiliária que desencadeou a Grande Recessão, há sinais de que o mercado imobiliário pode se estabilizar. As taxas de hipoteca estão tendendo para baixo, à medida que o Federal Reserve diminui o ritmo de aumento das taxas de juros.

O acúmulo de estoque aumentou o PIB no trimestre mais recente, mas com a desaceleração da demanda, as empresas provavelmente se concentrarão em reduzir o estoque em seus armazéns em vez de fazer novos pedidos, o que pode prejudicar o crescimento nos próximos trimestres.

O comércio, que representou a maior parte do crescimento do PIB no terceiro trimestre, foi visto dando uma pequena contribuição ou diminuindo o crescimento do PIB. Espera-se um forte crescimento dos gastos do governo.

Embora o mercado de trabalho tenha mostrado até agora uma resiliência notável, economistas argumentam que a deterioração das condições de trabalho forçará as empresas a desacelerar contratações e demissões.

Empresas fora da indústria de tecnologia, bem como setores sensíveis às taxas de juros, como habitação e finanças, estão acumulando trabalhadores depois de lutar para encontrar trabalho durante a pandemia.

Um relatório separado do Departamento do Trabalho na quinta-feira provavelmente mostrará que os pedidos iniciais de auxílio-desemprego subiram para um ajuste sazonal de 205.000 na semana encerrada em 21 de janeiro, de 190.000 na semana anterior, de acordo com uma pesquisa da Reuters com economistas.

“Esperamos que os pedidos iniciais de auxílio-desemprego comecem a se recuperar após seu recente declínio, consistente com uma eventual queda nas folhas de pagamento e um aumento na taxa de desemprego”, disse Kevin Cummins, economista-chefe da NatWest Markets em Stamford, Connecticut. “Em contraste, esperamos que os gastos desacelerem porque os consumidores estarão menos dispostos a colocar suas economias para trabalhar diante de um mercado de trabalho em deterioração.”

(Reportagem de Lucia Mutecani) Edição de Andrea Ricci

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