Há quase um milhão de anos, um evento devastador quase destruiu os ancestrais da humanidade.

Os dados genómicos de 3.154 seres humanos modernos indicam um declínio populacional de cerca de 100.000 para apenas 1.280 indivíduos que se reproduziram há cerca de 900.000 anos. Trata-se de um impressionante declínio populacional de 98,7% que durou 117 mil anos e poderia ter levado à extinção da humanidade.

O facto de estarmos aqui hoje, em tão grande número, é uma prova de que não é esse o caso. Mas as descobertas, segundo uma equipa liderada pelos geneticistas Haiping Li, da Academia Chinesa de Ciências, e Yi Hsuan-Pan, da Universidade Normal da China Oriental, na China, explicariam uma estranha lacuna no registo fóssil humano do Pleistoceno.

“A lacuna nos registos fósseis africanos e euroasiáticos pode ser explicada por este gargalo no início da Idade da Pedra em termos históricos.” diz o antropólogo Giorgio Manzi Universidade Sapienza de Roma, na Itália. “Isso coincide com este período proposto de perda significativa de evidências fósseis.”

Gargalos populacionaisComo se sabe, reduções significativas no número de grupos não são incomuns. Quando uma espécie é destruída por um evento como a guerra, a fome ou a crise climática, o declínio resultante na diversidade genética pode ser rastreado até à descendência dos sobreviventes. Desta forma sabemos que também houve um gargalo populacional humano no hemisfério norte mais recentemente, há cerca de 7.000 anos.

No entanto, quanto mais você quiser voltar no tempo, mais difícil será obter um sinal significativo.

Para esta última análise, a equipe de pesquisa desenvolveu um novo método chamado processo rápido de fusão micro-tempo (FitCoal) para contornar o acúmulo de erros numéricos normalmente associados à tentativa de desvendar esses eventos passados.

Eles usaram o FitCoal para analisar dados genômicos de 3.154 pessoas de todo o mundo, de 10 populações africanas e 40 não africanas, para observar como as linhagens genéticas variaram ao longo do tempo. Os seus resultados mostraram um grande estrangulamento populacional entre cerca de 930.000 e 813.000 anos atrás, que viu a atual diversidade genética ser perdida em até 65,85 por cento.

Em termos das causas do estrangulamento, nunca teremos 100% de certeza dos factores que contribuíram, mas houve um acontecimento importante que estava a acontecer na altura e que poderia ter desempenhado um papel – Período de transição do Pleistoceno Médiodurante o qual os ciclos de glaciação na Terra mudaram dramaticamente.

As perturbações climáticas podem ter produzido condições desfavoráveis ​​para os grupos humanos que procuravam sobreviver na altura, levando à fome e aos conflitos que reduziram ainda mais o número da população.

“A nova descoberta abre um novo campo na evolução humana porque levanta muitas questões.” Pan diz“Por exemplo, onde esses indivíduos viveram, como superaram mudanças climáticas catastróficas e se a seleção natural durante um gargalo acelerou a evolução do cérebro humano.”

O gargalo parece ter contribuído para outra característica interessante do genoma humano: a fusão de dois cromossomos para formar Cromossomo 2.

Os humanos têm 23 pares de cromossomos; Todo o resto Humanos Os que estão vivos hoje – que consistem em grandes símios – têm 24. A formação do cromossomo 2 parece ter sido um processo complexo. Evento de especiação O que encorajou os humanos a seguir um caminho evolutivo diferente.

“Esses resultados são apenas o começo.” Ele me diz. “Os objetivos futuros deste conhecimento são pintar um quadro mais completo da evolução humana durante este período de transição do Pleistoceno Inferior ao Pleistoceno Médio, que por sua vez continuará a desvendar o mistério que representa a origem e evolução dos primeiros humanos.”

A pesquisa foi publicada em Ciências.