Em 1989, um fêmur e parte de um crânio foram encontrados em uma caverna na província chinesa de Yunnan, na região sudoeste do país.
A datação por radiocarbono realizada em 2008 nos sedimentos onde os fósseis foram encontrados sugere que eles têm cerca de 14.000 anos – o que significa que foi de um período em que o Homo sapiens (humanos modernos) migrou para muitas partes do mundo.
No entanto, as características primitivas dos ossos incomodavam os cientistas, que se perguntavam a que tipo de humano os fósseis pertenciam.
A forma do crânio lembra a dos neandertais – um antigo grupo humano que desapareceu há cerca de 40.000 anos – e parece que o cérebro teria sido menor do que o dos humanos modernos.
Como resultado, alguns especialistas em evolução humana pensaram que o crânio pode ter pertencido a um grupo híbrido de humanos antigos e modernos ou talvez a uma espécie humana anteriormente desconhecida que coexistia com a nossa. Os pesquisadores deram ao grupo o nome Red Deer People após o nome da caverna onde os restos foram encontrados.
Agora, cientistas chineses extraíram material genético da calota craniana e sequenciaram o DNA. Eles descobriram que o crânio pertencia a uma mulher, que provavelmente era um ancestral direto dos humanos – um membro do Homo sapiens. sapiens – não um tipo de ser humano anteriormente desconhecido.
“A tecnologia de DNA antiga é uma ferramenta realmente poderosa”, disse Ping Su, professor do Instituto de Zoologia de Kunming. na Academia Chinesa de Ciências em Yunnan que participou da pesquisa, disse em um comunicado de imprensa. “Isso nos diz de forma conclusiva que as pessoas na Caverna Red Deer eram humanos modernos, e não uma espécie antiga, como neandertais ou denisovanos, apesar de suas características morfológicas incomuns”.
Su e seus colegas compartilham suas descobertas em um estudo publicado quinta-feira na revista Current Biology. A análise do genoma revelou a qual indivíduo os ossos pertenciam. Eles tinham níveis de ascendência neandertal e denisovano que eram semelhantes aos dos humanos modernos – indicando que eles não faziam parte de um grupo híbrido que cruzava entre si.
DNA de denisovanos, um grupo pouco compreendido de humanos antigos, e neandertais vivem em alguns humanos hoje. Isso ocorre porque há muito tempo nossos ancestrais Homo sapiens encontraram esses grupos à medida que se espalhavam pelo mundo e se reproduziam com eles.
Os primeiros americanos?
Os pesquisadores compararam os genomas extraídos do DNA antigo com os genomas de outras pessoas de todo o mundo – modernos e antigos.
Eles descobriram que os ossos pertenciam a um indivíduo que estava intimamente relacionado à ascendência nativa americana no leste da Ásia. Os pesquisadores acreditam que esse grupo de pessoas viajou para o norte até a Sibéria e depois atravessou o Estreito de Bering para se tornar um dos primeiros americanos.
“Seu genoma preenche uma parte faltante muito importante da história geral de como os humanos chegaram às Américas. Grande parte do trabalho se concentrou no outro ramo da ascendência nativa americana – os siberianos – mas pouco se sabia até este artigo sobre os ancestrais dos nativos americanos no leste da Ásia. É muito importante entender esse ramo, porque representa a maioria dos ancestrais dos nativos americanos!” Jennifer Ruff, geneticista e antropóloga da Universidade do Kansas e autora de “Origem: uma história genética da Américas”, disse por e-mail.
Acrescentou Raff, que não esteve envolvido na pesquisa.
Recursos robustos
Mas o que explica as características morfológicas incomuns dos restos mortais?
Os pesquisadores descreveram o genoma como tendo “baixa cobertura”, o que significa que não contém detalhes suficientes para explicar por que os ossos são diferentes dos Esqueletos humanos modernos. O solo ácido e as condições quentes e úmidas onde o crânio foi encontrado significaram que os cientistas só conseguiram recuperar 11,3% do genoma. Esta foi a primeira vez que o DNA foi sequenciado de um fóssil humano encontrado no sul da China.
O estudo indicou que o indivíduo a quem os ossos pertencem Tinha muita diversidade genética, sugerindo que várias linhagens diferentes de humanos modernos devem ter coexistido no Sudeste Asiático durante o final da Idade da Pedra. O estudo sugeriu, talvez, que a área tenha sido um refúgio durante o auge da Idade do Gelo.
“Conheço esses fósseis melhor do que ninguém”, disse Cornu, que não esteve envolvido no último estudo, por e-mail. “Eles são anatomicamente intrigantes, mesmo que sejam humanos modernos, como sugere o DNA”.
“Como podemos conciliar isso? Talvez a forma anatômica das pessoas no passado – por longos períodos de tempo – fosse muito flexível e respondesse ao ambiente e estilo de vida desses primeiros. Isso pode ser algo que perdemos desde que começamos a cultivar. ”
A análise do genoma da Caverna do Cervo Vermelho também pode ajudar a construir uma imagem mais completa dos humanos antigos no leste e sudeste da Ásia – um lugar emocionante para os paleontólogos.
Em seguida, a equipe chinesa espera encontrar suporte adicional para suas descobertas sequenciando DNA humano antigo usando fósseis do Sudeste Asiático, particularmente aqueles que antecedem o povo da Caverna Vermelha.
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