O plano manterá os instrumentos científicos da Voyager 2 funcionando por mais alguns anos do que o esperado anteriormente, permitindo mais descobertas do espaço interestelar.

Lançada em 1977, a espaçonave Voyager 2 está a mais de 20 bilhões de quilômetros da Terra, usando cinco instrumentos científicos para estudar o espaço interestelar. Para ajudar a manter esses instrumentos funcionando, apesar das fontes de alimentação cada vez menores, a espaçonave envelhecida começou a usar um pequeno reservatório de energia reserva reservada como parte de um mecanismo de segurança a bordo. A mudança permitiria à missão adiar o fechamento de um instrumento científico até 2026, em vez deste ano.

A Voyager 2 e sua gêmea, a Voyager 1, são as duas únicas espaçonaves a operar fora da heliosfera, a bolha protetora de partículas e campos magnéticos gerados pelo sol. As sondas ajudam os cientistas a responder a perguntas sobre a forma e o papel da heliosfera na proteção da Terra de partículas energéticas e outras radiações no ambiente interestelar.

disse Linda Spilker, cientista do projeto Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão para a NASA.

força para as sondas

Ambas as sondas Voyager alimentam-se com geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs), que convertem o calor do plutônio em decomposição em eletricidade. O processo de decaimento contínuo significa que o gerador produz um pouco menos de energia a cada ano. Até agora, a baixa fonte de alimentação não afetou a produção científica da missão, mas para compensar a perda, os engenheiros desligaram os aquecedores e outros sistemas que não são essenciais para manter a espaçonave no ar.

Com essas opções esgotadas na Voyager 2, um dos cinco instrumentos científicos da espaçonave era o próximo da lista. (A Voyager 1 está operando um instrumento científico menor do que sua gêmea devido a uma falha de instrumento no início da missão. Como resultado, uma decisão sobre desligar um instrumento na Voyager 1 não será tomada até o próximo ano.)

Procurando uma maneira de evitar o desligamento de um instrumento científico na Voyager 2, a equipe examinou mais de perto um mecanismo de segurança projetado para proteger os instrumentos caso a voltagem da espaçonave – o fluxo de eletricidade – mudasse drasticamente. Como as flutuações na voltagem podem danificar os instrumentos, o Voyager está equipado com um regulador de voltagem que aciona um circuito de backup em tal evento. O circuito pode acessar uma pequena quantidade de energia do RTG destinado a isso. Em vez de manter esse poder, a missão agora o usará para manter os instrumentos científicos funcionando.

Embora a tensão elétrica da espaçonave não seja rigidamente regulada como resultado, mesmo depois de mais de 45 anos de vôo, os sistemas elétricos em ambas as sondas permanecem relativamente estáveis, reduzindo a necessidade de uma rede de segurança. A equipe de engenharia também é capaz de monitorar a tensão e responder se ela oscilar muito. Se o novo método funcionar bem para a Voyager 2, a equipe pode aplicá-lo também à Voyager 1.

disse Susan Dodd, gerente de projetos da Voyager no JPL. “Estamos monitorando a espaçonave há algumas semanas e essa nova abordagem parece estar funcionando”.

A missão Voyager foi originalmente planejada para durar apenas quatro anos, enviando ambas as sondas além de Saturno e Júpiter. A NASA estendeu a missão para que a Voyager 2 pudesse visitar Netuno e Urano; Continua a ser a única espaçonave a encontrar gigantes de gelo. Em 1990, a NASA ampliou novamente a missão, desta vez com o objetivo de enviar as sondas para fora da heliosfera. A Voyager 1 atingiu o limite em 2012, enquanto a Voyager 2 (viajando mais devagar e em uma direção diferente da sua gêmea) chegou em 2018.