Durante anos, o telefone de Ben Black incomodou sua família. Foi o único dispositivo Android em um grupo de mensagens familiares que incluía oito iPhones. Por causa disso, vídeos e fotos chegarão em baixa resolução e haverá bolhas de texto verdes entre bolhas azuis.

Mas um novo aplicativo chamado Beeper Mini lhe dá o poder de mudar isso.

Black, 25 anos, usou o aplicativo para criar uma conta no serviço de mensagens da Apple, iMessage, com seu número de telefone do Google Pixel. Pela primeira vez, cada mensagem trocada pela família continha um balão azul e os membros puderam usar vantagens como emojis e animações.

Desde o seu lançamento em 5 de dezembro, o Beeper Mini rapidamente se tornou uma dor de cabeça e um potencial problema antitruste para a Apple. Isso abriu um buraco no sistema de mensagens da Apple, enquanto os críticos dizem que mostrou como a Apple intimida rivais em potencial.

A Apple ficou surpresa quando o Beeper Mini deu aos dispositivos Android acesso ao seu recente serviço exclusivo para iPhone. Menos de uma semana após o lançamento do Beeper Mini, a Apple proibiu o aplicativo alterando seu sistema iMessage. Ela disse que o aplicativo criou um risco de segurança e privacidade.

A reação da Apple desencadeou um jogo de Whac-a-Mole, com o Beeper Mini encontrando formas alternativas de funcionar e a Apple encontrando novas maneiras de banir o aplicativo em resposta.

O duelo levantou questões em Washington sobre se a Apple usou seu domínio de mercado sobre o iMessage para bloquear a concorrência e forçar os consumidores a gastar mais em iPhones do que em alternativas de preços mais baixos.

O Ministério da Justiça se interessou pelo caso. Pepper Minnie se reuniu com os advogados antitruste do departamento em 12 de dezembro, disseram duas pessoas familiarizadas com a reunião. Eric Migicowski, cofundador da controladora do aplicativo, Beeper, não quis comentar a reunião, mas a administração está no meio de uma investigação de quatro anos sobre o comportamento anticompetitivo da Apple.

A Comissão Federal de Comércio disse em… Postagem no blog Na quinta-feira examinará os players “dominantes” que “usam a privacidade e a segurança como justificativa para não permitir a interoperabilidade” entre serviços. A postagem não mencionou o nome de nenhuma empresa.

A batalha também chamou a atenção do Subcomitê Antitruste do Judiciário do Senado. A liderança do comitê – os senadores Amy Klobuchar, democrata de Minnesota, e Mike Lee, republicano de Utah – escreveram uma carta ao Departamento de Justiça expressando preocupação com o fato de a Apple estar trabalhando para eliminar a concorrência.

A Apple se recusou a comentar a carta.

As perguntas vindas de Washington estão no centro da competição atual de smartphones. Os fabricantes rivais de smartphones atribuem ao iMessage a ajuda à Apple a expandir sua participação no mercado de smartphones nos EUA para mais de 50% dos smartphones vendidos, acima dos 41% em 2018. De acordo com a pesquisa da Counterpointuma empresa de tecnologia.

As mensagens têm sido uma parte fundamental da estratégia da Apple para vender mais iPhones. Por muitos anos, tornou as trocas entre dispositivos iPhone e Android tão básicas quanto mensagens de texto entre celulares antigos. Os textos entre usuários do iPhone aparecem em azul e podem ser tocados para curtir, mas os textos com usuários do Android aparecem em verde e não têm privilégios simples.

As empresas Android tentaram responder. Fabricante de smartphones Android, nada, Colaborou com um aplicativo chamado Sunbird Para apresentar o iMessage. Google, que desenvolveu o sistema operacional Android, A Apple pressionou pela adoção É uma tecnologia chamada Rich Communications Services, que possibilitaria o envio de vídeos e fotos em alta resolução entre smartphones concorrentes.

Mas os seus esforços não obtiveram muito sucesso. No mês passado, a Apple disse que adotaria essa tecnologia no próximo ano. A mudança significa que os usuários do Android desfrutarão de recursos como o compartilhamento de vídeos de alta resolução, mas ainda ficarão presos às bolhas verdes das mensagens de texto, que se tornaram estigmatizadas e associadas a menos riqueza.

“Todo mundo está observando que tipo de resposta a Apple terá ao Beeper Mini”, disse Corey Doctorow, conselheiro especial do grupo de defesa dos direitos digitais Electronic Frontier Foundation, que escreveu o artigo. Um livro sobre interoperabilidade Através de diferentes tecnologias. “Não podemos saber o quão preocupados eles estão internamente, mas a resposta deles pode ter um grande impacto no funcionamento das mensagens.”

Proteger o iMessage é uma estratégia de uma década na Apple. Em 2013, o chefe de software da Apple, Craig Federighi, se opôs a fazer o iMessage funcionar em dispositivos concorrentes porque isso “removia uma barreira para as famílias do iPhone darem aos seus filhos telefones Android”, de acordo com o Verge. E-mails foram emitidos Durante a batalha judicial da empresa com a Epic Games, criadora do Fortnite.

O CEO da Apple, Tim Cook, resistiu aos apelos para mudar esta posição. ele Um proprietário de iPhone me contou em uma conferência no ano passado A solução para mensagens de texto verdes é comprar iPhones para amigos e familiares.

Beeper trouxe um estilo diferente para mensagens. Migicowski fundou a empresa em 2020 para construir um único aplicativo de mensagens que pudesse enviar textos através de vários serviços, incluindo WhatsApp e Signal.

Migicowski conseguiu integrar a maioria dos serviços de mensagens, com exceção do iMessage. Ao contrário de seus congêneres, a Apple não oferece um aplicativo web, o que dificulta a conexão ao seu serviço. A única maneira de o Beeper integrar o iMessage era encaminhar mensagens através de computadores Mac e depois para o iPhone. Esse processo atrasou as mensagens e as tornou menos seguras.

Enquanto Beeper lutava com o iMessage, um adolescente de Belém, Pensilvânia, encontrou uma solução alternativa. James Gill, um hobby de informática de 16 anos, tem como objetivo pessoal aprender como o iMessage funciona. Ele usou um software para descriptografar suas iMessages e determinou que a Apple estava usando seu sistema de notificação push – o mesmo sistema que fornece alertas de notícias – para transferir mensagens entre dispositivos.

“Esta não foi uma visão genial”, disse Gill, aluno da Saucon Valley High School. “Eu estou brincando com ela há muito tempo.”

Em junho, Gill publicou suas descobertas no GitHub, uma plataforma de software onde programadores compartilham código. Quando Migicowski viu esta postagem, ele pensou que poderia ajudar Beeper a resolver seu problema com o iMessage. Foi oferecido a Gill um emprego que pagava US$ 100 por hora, um aumento significativo em relação aos US$ 11 por hora pagos por um estudante do ensino médio como caixa no McDonald's.

A tarefa era mais complicada do que o Sr. Migicowski ou o Sr. Gill haviam previsto. Desde o lançamento do Beeper Mini este mês, a Apple mudou o iMessage cerca de três vezes, disse Migicowski.

Cada mudança que a Apple faz requer um ajuste do Beeper. Sua solução mais recente envolve canalizar informações de registro para usuários do Beeper Mini por meio de seus Mac PCs.

“Para bloqueá-lo completamente, eles teriam que descobrir uma maneira de exigir um número de série do iPhone”, disse Gill. “Beeper ainda encontrará uma solução alternativa.”

Uma porta-voz da Apple disse que continuaria a atualizar o iMessage porque não conseguia verificar se Beeper mantinha suas mensagens criptografadas. “Essas tecnologias representam riscos significativos para a segurança e privacidade do usuário, incluindo o potencial de divulgação de metadados e a possibilidade de ataques de spam, spam e phishing”, afirmou em comunicado.

Migicowski discorda. Ele disse que, em vez de permitir que clientes do Android enviem mensagens criptografadas para clientes do iPhone, a Apple está tentando forçá-los a trocar mensagens de texto não criptografadas. Ele postou o código do Beeper na web e incentivou a Apple e especialistas em segurança cibernética a revisá-lo.

Matthew Green, professor associado de ciência da computação na Universidade Johns Hopkins, disse que a Apple tem algumas preocupações legítimas de segurança e alertou que combates prolongados entre as duas empresas poderiam criar vulnerabilidades que poderiam ser exploradas por criminosos.

“Um mundo em que a Apple trabalha com clientes externos de forma apoiada é um mundo bom”, disse Green. “Um mundo em que Beeper e Apple tentam lutar entre si em uma corrida armamentista olho por olho é um mundo ruim.”

Na tentativa de acabar com a crise, disse Migicowski, ele enviou um e-mail a Cook, mas o chefe da Apple não respondeu.

“Essa não era nossa intenção”, disse Migicowski. “Estamos tentando fazer com que funcione, dentro do nosso controle, para o benefício do mundo do chat.”