Fora de Bakhmut, Ucrânia (AP) – Enquanto observava imagens de uma câmera de drone no céu, o comandante do batalhão ucraniano Oleg Shiryaev alertou seus homens nas trincheiras próximas que as forças russas estavam avançando em um campo em direção a um trecho de árvores fora da cidade de Bakhmut..

O comandante do 228º Batalhão da 127ª Brigada de Defesa Territorial em Kharkiv ordenou que a equipe de morteiros se preparasse. O alvo está bloqueado. Um tubo de morteiro explodiu com uma explosão laranja estrondosa, e uma explosão abriu uma nova cratera em uma encosta já cheia de bolhas.

“Estamos avançando”, disse Shiryaev, depois que pelo menos uma imagem de drone mostrou um caça russo abatido. “Estamos lutando por cada árvore, cada trincheira, cada abrigo.”

As forças russas declararam vitória na cidade oriental no mês passado, após a batalha mais longa e sangrenta desde o início da invasão total da Ucrânia, 15 meses atrás. Mas defensores ucranianos como Shiryaev não estão recuando. Em vez disso, eles avançam e continuam a lutar de suas posições na orla ocidental de Bakhmut.

Essa recusa dá aos líderes em Moscou algo mais em que pensar antes do tão esperado contra-ataque ucraniano. Isso parece estar tomando forma.

A vice-ministra da Defesa da Ucrânia, Hanna Malyar, disse que a Rússia tentou criar uma impressão de calma em torno de Bakhmut, mas, na verdade, o bombardeio de artilharia ainda estava ocorrendo em níveis semelhantes aos do auge da batalha pelo controle da cidade. Ela disse que a luta está se desenvolvendo em uma nova fase.

A batalha não parou na região de Bakhmut. “Está acontecendo, está apenas assumindo formas diferentes”, disse Malyar, vestindo seu uniforme de assinatura em uma entrevista de um centro de mídia militar em Kiev. As forças russas estão agora tentando – mas falhando – desalojar os combatentes ucranianos das “alturas dominantes” com vista para Bakhmut.

“Nós os seguramos com muita firmeza”, disse ela.

Do ponto de vista do Kremlin, a área ao redor de Bakhmut é apenas parte dos mais de 1.000 km (621 milhas) da linha de frente que os militares russos devem manter. Esta tarefa pode tornar-se mais difícil devido à retirada de mercenários do grupo de contratação militar privada Wagner que ajudaram a tomar o controle da cidade. Eles serão substituídos por soldados russos.

Para as forças ucranianas, a ação mais recente foi oportunista – tentando arrancar pequenos ganhos do inimigo e assumir posições estratégicas, particularmente de dois flancos no noroeste e sudoeste, onde a 3ª brigada de assalto ucraniana estava ativa, disseram autoridades.

A Rússia havia imaginado a captura de Bakhmut como uma realização parcial de sua ambição de controlar a região oriental de Donbass, o coração industrial da Ucrânia. Agora, suas forças foram forçadas a se reagrupar, alternar combatentes e se rearmar apenas para assumir o controle da cidade. Malik Wagner Ele anunciou a retirada depois de admitir uma perda de mais de $ 20.000 de seus homens.

Malyar descreveu a luta de nove meses contra as forças de Wagner em termos quase existenciais: “Se eles não tivessem sido destruídos durante a defesa de Bakhmut, pode-se imaginar que todas essas dezenas de milhares teriam avançado profundamente no território ucraniano.”

O destino de Bakhmut, em grande parte em ruínas, foi ofuscado nos últimos dias por ataques noturnos a Kiev, uma série de ataques de drones não reclamados perto de Moscou e expectativas crescentes de que o governo ucraniano tentará retomar o terreno.

Mas a batalha pela cidade ainda pode ter um efeito duradouro. Moscou aproveitou ao máximo sua captura, que é simbolizada pela vitória da mídia russa. Qualquer deslize no punho da Rússia seria um embaraço político para o presidente Vladimir Putin.

Michael Kaufman, do Center for Naval Analytics, um grupo de pesquisa dos EUA, observou em um podcast esta semana que a vitória traz novos desafios à detenção de Bakhmut.

Com a retirada dos combatentes de Wagner, disse Kaufmann, as forças russas “serão cada vez mais firmes em Bakhmut… e terão dificuldade em defendê-la”. “Guerra nas pedras” Em entrevista publicada nesta terça-feira.

Ele acrescentou: “Então eles podem não se apegar a Bakhmut, e talvez tudo tenha terminado em nada para eles.”

Uma autoridade ocidental que falou sob condição de anonimato disse que as forças aerotransportadas russas estão fortemente envolvidas na substituição das tropas de Wagner que partiram – uma medida “provavelmente para antagonizar” o Comando Aerotransportado, que vê o dever como uma erosão adicional de seu status de “ex-elite”. . “No Exército.

Um analista ucraniano disse que as forças ucranianas capturaram fragmentos de território nos flancos – algumas centenas de metros (jardas) por dia – para fortalecer as linhas defensivas e procurar oportunidades para recapturar algumas áreas urbanas da cidade.

“O alvo em Bakhmut não é a própria Bakhmut, que foi reduzida a escombros”, disse o analista militar Roman Svetan por telefone. O objetivo dos ucranianos era manter as colinas ocidentais e manter um arco defensivo fora da cidade.

Mais amplamente, a Ucrânia quer que as forças russas sobrecarreguem e tomem a iniciativa antes de um contra-ataque – parte do que os analistas militares chamam de “operações de modelagem” para determinar as condições de um ambiente de batalha e colocar o inimigo na defensiva e reagir.

Serhiy Chervaty, porta-voz das forças ucranianas no leste, disse que o objetivo estratégico na região de Bakhmut é “restringir o inimigo e destruir o máximo de pessoal e equipamento possível”, evitando ao mesmo tempo um avanço russo ou uma manobra de cerco.

O analista Mathieu Polig se perguntou se Bakhmut teria lições ou significado para a guerra que se aproximava.

A superioridade militar é importante, disse ele, assim como a “superioridade da informação” — a capacidade de “criar um subterfúgio, de ofuscar seu poder, de ser capaz de se mover nas sombras”.

Essas táticas “podem determinar qual lado ganha uma vantagem que surpreende o outro e muda o rumo da guerra”, disse Poleg, consultor do programa Rússia e Eurásia do think tank Chatham House, em Londres.

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O gatinho relata de Kiev, Ucrânia. Os escritores da Associated Press Hanna Arhirova e Ilya Novikov em Kiev, Jurass Karmanau em Tallinn, Estônia, e Jill Lawless em Londres contribuíram para este relatório.

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