Pela primeira vez em mais de seis meses, a SpaceX empilhou dois estágios de foguetes Starship de próxima geração, criando o maior e mais poderoso veículo de lançamento totalmente montado de todos os tempos.
Não é a primeira vez. A SpaceX realizou mais três demonstrações de Starship: uma vez em agosto de 2021 e novamente em fevereiro e março de 2022. Mas no início deste ano, a SpaceX (ou pelo menos o CEO Elon Musk) decidiu abandonar o estágio superior dos protótipos de Starship e Super Heavy que suportavam todos os três testes anteriores e, em um ponto, foram considerados candidatos para a primeira tentativa de lançamento orbital do foguete. O Booster 4 e o Ship 20 são enviados para o pátio de aposentadoria até junho de 2022.
Naquela época, a SpaceX já havia começado a testar novos favoritos para o lançamento orbital do Starship pela primeira vez: o Super Heavy Booster 7 (B7) e o Starship 24 (S24). Quase seis meses depois desse período de testes, ambos os modelos chegaram recentemente ao ponto em que a SpaceX estava confiante o suficiente em seu progresso para combinar os dois na fase mais desafiadora de testes de espaçonaves até o momento.
Após uma tentativa abortada de madrugada em 11 de outubro, os técnicos da SpaceX descobriram algumas dobras misteriosas na infraestrutura crítica na (quase) primeira plataforma de lançamento orbital da Starship em Boca Chica, Texas. Como parte de uma aposta de carruagem por cavalo do CEO Elon Musk, que viu a SpaceX remover completamente todos os modelos modernos de superpesados e naves espaciais em esperançoso Para que um dia seja capaz de pegar estágios de mísseis do tamanho de um edifício do ar, a empresa construiu uma torre de lançamento de 145 metros (~475 pés) e equipou-a com três braços robóticos gigantes. Dois desses braços são idênticos e presos um ao outro, formando uma espécie de garra que um dia poderia se aproximar de foguetes voadores para evitar a necessidade de pernas de pouso. Um terceiro braço mais simples balança para dentro e para fora para conectar o estágio superior da nave estelar ao fornecimento de energia, combustível e gás da plataforma de lançamento.
Os “pauzinhos”, como são conhecidos, têm outro objetivo mais importante: montar os foguetes da espaçonave na plataforma de lançamento. Graças à sua forte conexão com uma torre com uma fundação afundada nas profundezas dos pântanos de Boca Chica e um design que ignora um gancho ou gabarito para braços gigantes, eles são menos sensíveis ao vento do que o guindaste maciço necessário para empilhar a espaçonave. topo do super-pesado. Sentado a poucos passos do Golfo do México, tempestades e ventos fortes não são totalmente incomuns.
Perto do pôr do sol em 11 de outubro, a SpaceX teve mais sorte em sua terceira tentativa e conseguiu deslizar as lanças no lugar sob o dia 24. Pesa 100 toneladas ou mais (cerca de 220.000 libras) e tem nove metros (cerca de 30 pés) de largura e ~ Com 50 m de comprimento (~165 pés), a espaçonave foi lentamente levantada a cerca de 80 m (~250 pés) do solo, traduzida para o Booster 7 e abaixada no topo do primeiro estágio de 69 m de altura (~225 pés). Após cerca de mais duas horas de ajustes automatizados de suas posições, os dois estágios da espaçonave foram finalmente unidos. Com os braços ainda presos à nave 24, os trabalhadores da SpaceX conseguiram se aproximar do foguete e se preparar para prender o cordão umbilical do braço oscilante à nave estelar.
Desde que começaram os testes de qualificação em abril e maio de 2022, o Booster 7 e o Ship 24 concluíram vários testes à prova de refrigerante, oito “primeiros giros” para alguns ou todos os motores Raptor e vários incêndios estáticos para esses mesmos motores. Os últimos desenvolvimentos, Nave 24 acendeu todos os 6 RaptorsMas o teste aparentemente bem-sucedido em 8 de setembro foi seguido por mais de um mês de correções aparentes. O Booster 7 finalmente completou um fogo constante aceso Pontuou sete dos 33 motores Raptor Dando uma ideia de quanto a SpaceX ainda tem para terminar o teste do Super Heavy.
De acordo com o CEO Elon Musk, o Booster 7 e o Ship 24 tentarão o primeiro ensaio completo da Starship (WDR) quando tudo estiver bem. Os protótipos serão carregados simultaneamente com aproximadamente 5.000 toneladas (~11 milhões de libras) de oxigênio líquido e combustível de metano e, em seguida, alimentados por uma contagem regressiva para o lançamento. Espaçamento logo antes da ignição e decolagem, o WDR deve ser mais ou menos idêntico à tentativa de lançamento.
Se o experimento de treinamento de roupa de mergulho for conforme o planejado, a SpaceX tentará simultaneamente acender todos os 33 motores Raptor instalados no Super Heavy B7, tornando-o o foguete líquido mais poderoso já testado. Mesmo que todos os 33 motores não atingissem mais de 60% de seu impulso máximo de 230 toneladas (~510.000 lbf), provavelmente quebraria o recorde do míssil N-1 soviético de 4.500 toneladas de empuxo (~10M lbf) na superfície de o mar. Também será o motor de foguete mais acionado simultaneamente em um único veículo. A SpaceX empurrará o envelope por meio de várias ações, e o sucesso está longe de ser garantido.
Não está claro se a SpaceX tentará imediatamente um ensaio completo ou um tiroteio estático de 33 motores. Com base no histórico de testes do Ship 24 e do Booster 7, seria um desvio da norma se a empresa não progredisse lentamente para os dois marcos principais com testes menores nesse meio tempo. Pelo menos, supondo que o teste WDR seja concluído sem muitos problemas, é possível que a SpaceX tente pelo menos um ou mais incêndios estáticos temporários usando menos de 33 motores antes de tentar o primeiro teste completo.
Se ambas as fases (lançamento completo do WDR e 33 unidades estáticas) forem concluídas sem muitos problemas, existe a possibilidade de a SpaceX passar diretamente para os preparativos para Primeira tentativa de lançamento orbital da nave estelar sem desmontar o míssil. No cenário mais provável que algum Surgem problemas e algum Reparos necessários, a pista será mais tortuosa, mas ainda deve terminar com uma tentativa de lançamento orbital no final deste ano ou no início do próximo.
