Há uma verdade emergente sobre a procura de contratos comerciais por parte da NASA, da qual se está a tornar cada vez mais difícil escapar: empresas não denominadas SpaceX estão a debater-se com a abordagem da NASA de conceder contratos de preço fixo para serviços espaciais.

Esta crença é confirmada pela recente adjudicação de um contrato de 843 milhões de dólares à SpaceX para construir uma nave espacial Dragon fortemente modificada que será usada para desorbitar a Estação Espacial Internacional até 2030.

Lançado recentemente Declaração de seleção de fonte O processo de gestão do chefe de operações espaciais da NASA, Ken Bowersox, revela que a competição foi extremamente acirrada. A SpaceX enfrentou apenas um concorrente sério no processo, a Northrop Grumman. E em todas as três categorias – preço, adequação à missão e desempenho anterior – a SpaceX superou significativamente a Northrop.

Embora seja ótimo que a NASA tenha um grande empreiteiro na SpaceX, ter poucos concorrentes confiáveis ​​não é saudável no longo prazo. Além disso, uma leitura atenta da declaração de seleção da fonte revela que a NASA teve que trabalhar duro para conseguir uma competição de lançamento.

“Fiquei muito feliz por termos recebido propostas das empresas que apresentamos”, disse Bowersox durante uma teleconferência na semana passada. “As empresas que nos enviaram propostas são ótimas empresas e foi ótimo ver esse interesse. Eu esperava mais empresas que enviassem propostas.” [proposals]“Honestamente, mas fiquei muito feliz em conseguir o que conseguimos.”

As iniciativas empresariais estão enfrentando dificuldades

O impulso da NASA em direção ao espaço “comercial” começou há quase duas décadas com um programa para entregar carga à Estação Espacial Internacional. A agência espacial inicialmente escolheu a SpaceX e a Rocketplane Kistler para desenvolver foguetes e naves espaciais para conseguir isso, mas depois que Kistler ficou aquém de alguns marcos, a empresa foi posteriormente substituída pela Orbital Sciences Corporation. O programa de entrega de carga foi amplamente bem-sucedido, levando às espaçonaves de carga Dragon (SpaceX) e Cygnus (Orbital Sciences). Este programa continua até hoje.

A abordagem comercial geralmente significa que a NASA paga um preço “fixo” pelo serviço, em vez de pagar os custos do contratante mais uma taxa. Isso também significa que a NASA espera se tornar um dos muitos clientes. A ideia aqui é que a NASA, como pioneira, ajude a estimular um mercado onde os seus contratantes de preço fixo também possam vender os seus serviços a outras entidades – sejam empresas privadas ou outras agências espaciais.

Desde então, a NASA expandiu esta abordagem comercial para incluir a tripulação, com a SpaceX e a Boeing ganhando contratos importantes em 2014. No entanto, apenas a SpaceX realizou missões operacionais para astronautas, enquanto a Boeing permanece na fase de desenvolvimento e testes, com os voos de tripulação continuando. Embora a SpaceX tenha vendido meia dúzia de missões privadas tripuladas a bordo do Dragon, a Boeing ainda não anunciou nenhuma.

Este método também foi testado comercialmente com entrega de carga para a Lua através do programa Commercial Lunar Payload Services, bem como com módulos lunares maiores (sistema de pouso humano), trajes espaciais de próxima geração e estações espaciais comerciais. Cada um desses programas tem, na melhor das hipóteses, um histórico misto. Por exemplo, o Inspetor Geral da NASA criticou fortemente o programa de transporte lunar. Em um relatório recenteUm fabricante de fatos espaciais, a Collins Aerospace, desistiu recentemente porque não conseguiu cumprir o seu contrato de preço fixo.

Algumas das empresas espaciais tradicionais mais importantes da NASA, incluindo Lockheed Martin, Boeing e Northrop Grumman, disseram que estão a reconsiderar a possibilidade de participar em competições de contratos de preço fixo no futuro. Por exemplo, a CEO da Northrop, Cathy Warden, disse: Ele disse em agosto passado“Estamos nos tornando mais disciplinados no sentido de garantir que trabalhamos com o governo para garantir o uso apropriado de contratos de preço fixo.”

Assim, as grandes empresas espaciais tradicionais não favorecem contratos de preço fixo e muitas novas empresas espaciais lutam para sobreviver neste ambiente.