Quase dois anos atrás, a NASA apostou no desenvolvimento de estações espaciais comerciais em quatro empresas: Blue Origin, Nanorax, Northrop Grumman e Axiom Space. Agora, enquanto a agência espacial dos EUA procura encontrar um sucessor para a Estação Espacial Internacional na órbita baixa da Terra, esse cenário está a mudar dramaticamente.

Na reunião do Congresso Internacional de Astronáutica desta semana no Azerbaijão, fontes disseram que havia especulação generalizada de que uma dessas quatro empresas, a Northrop Grumman, se retiraria da competição. Plano Northrop O objetivo era aproveitar o projeto bem-sucedido da espaçonave Cygnus para construir uma estação espacial de vôo livre.

No entanto, a Northrop não planeja mais fazê-lo. Em vez disso, juntar-se-á a um projeto apoiado pela Voyager Space, que está em parceria com a Airbus, com sede na Europa, para desenvolver uma estação espacial comercial. A Northrop provavelmente fornecerá serviços de transporte de carga, com Cygnus como parte da equipe. Funcionários da Voyager e Northrop Grumman recusaram-se a comentar sobre a mudança de estratégia, que poderá ser anunciada em breve.

E você, azul?

Outras mudanças no programa da estação espacial comercial são prováveis. A Blue Origin, que propôs um conceito de terminal de luxo chamado “Orbital Reef”, está protegendo seus planos, disseram várias fontes à Ars. Fontes indicaram que o fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, não está particularmente interessado em uma estação espacial em órbita baixa da Terra, preferindo, em vez disso, concentrar-se nos esforços da empresa para desenvolver um módulo lunar e outras infraestruturas lunares.

semana passada, CNBC relatado que a Blue Origin e seu principal parceiro na Orbital Reef, Sierra Space, estavam reavaliando sua parceria porque estava “em bases difíceis”. A postagem observa que a Blue Origin e a Sierra Space provavelmente seguirão caminhos separados, e não está claro se as duas empresas continuarão os esforços de estações espaciais individuais.

A NASA tem muito a confiar nessas iniciativas. A agência planeia operar a Estação Espacial Internacional em cooperação com os seus parceiros até 2030, após o qual pretende passar a alugar tempo em estações espaciais comerciais. Funcionários da NASA disseram repetidamente que não querem que haja uma lacuna no fornecimento de um lugar para os astronautas viverem e trabalharem na órbita da Terra.

A agência espacial destinou mais de meio bilhão de dólares em subsídios de desenvolvimento a quatro empresas há dois anos. Três deles, Blue Origin, Nanorak e Northrop, deveriam construir estações de vôo livre. Uma quarta empresa, a Axiom, planeja construir módulos que sejam inicialmente anexados à estação espacial, mas que eventualmente se separem para formar uma estação espacial independente. Em algum momento nos próximos um ou dois anos, a NASA planeja alocar uma parcela maior do financiamento à medida que os fornecedores de estações espaciais comerciais passam a construir e testar hardware.

Mas este programa de estação espacial comercial foi bastante difícil. O financiamento da NASA até agora permitiu apenas um desenvolvimento limitado e o Congresso tem sido lento em financiar adequadamente a iniciativa. Cada um dos participantes também enfrentou questões importantes.

A Axiom Space teve que se esforçar para arrecadar centenas de milhões de dólares. A Northrop não tinha certeza se existia um mercado comercial além dos contratos garantidos para abrigar astronautas da NASA, e foi provavelmente isso que levou à sua decisão de retirar a oferta. A Voyager teve que mudar de equipe com a saída da Lockheed Martin e a entrada da Airbus. Tem havido preocupações constantes sobre o compromisso de Bezos com o projeto Orbital Reef.

O programa geral não está em perigo

Agora, a perda potencial de um ou dois dos quatro principais candidatos – equipes lideradas pela Blue Origin e Northrop – parece indicar águas turbulentas pela frente. No entanto, este pode não ser o problema. Fontes indicam que o programa da estação espacial comercial está evoluindo e não acabando.

Para a Axiom e a Voyager Space, os seus planos para desenvolver estações comerciais são uma parte fundamental dos seus planos de negócios futuros. É provável que continuem comprometidos nos próximos anos.

Também há recém-chegados. A startup bem financiada Vast Space indicou interesse em estações espaciais privadas e poderá lançar seu primeiro módulo residencial já em 2025. A SpaceX também disse que poderia usar o enorme veículo Starship como uma estação espacial comercial, voável e personalizável. Missões.

A questão para a NASA é saber qual destas empresas tem a combinação certa de financiamento, desejo e capacidade para criar um habitat comercial no espaço antes do final da década de 2020. A agência deve então agir de forma decisiva, com financiamento adequado, para ajudar os seus parceiros no difícil processo de construção, qualificação e lançamento em órbita de dispositivos concebidos pelo homem.