A NASA está finalizando seus preparativos para pousar uma valiosa amostra de asteróide na Terra no próximo mês.
As equipes da missão OSIRIS-REx da agência conduziram um teste crítico na quarta-feira (30 de agosto), recuperando uma cápsula falsa que havia caído no chão no campo de testes e treinamento do Departamento de Defesa de Utah do Departamento de Defesa dos EUA, no deserto a oeste de Salt Lake City. .
É aqui que a verdadeira cápsula de amostra da OSIRIS-REx, que contém cerca de 8,8 onças (250 gramas) de material do asteroide próximo da Terra Bennu, pousará em 24 de setembro.
“Estamos agora a apenas algumas semanas de obter um pedaço da história do nosso sistema solar na Terra, e este teste de outono bem-sucedido garante que estamos prontos”, disse Nicola Fox, administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA em Washington. declaração na quarta-feira.
“O material original do asteróide Bennu ajudará a lançar luz sobre a formação do nosso sistema solar há 4,5 mil milhões de anos, e talvez até sobre como a vida começou na Terra”, acrescentou Fox.
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A OSIRIS-REx foi lançada em setembro de 2016, numa missão para estudar e recolher amostras de Bennu, um asteroide potencialmente perigoso com cerca de 500 metros de diâmetro.
A sonda chegou a Bennu em dezembro de 2018. Em seguida, monitorizou de perto o asteroide durante cerca de dois anos, medindo rochas e procurando bons locais para atacar e recolher uma amostra.
Esse momento chegou em outubro de 2020 e veio com muito drama e surpresa.
“Definitivamente pensámos que iríamos aterrar numa superfície sólida – este era um asteróide, e era uma rocha do espaço sideral – mas na verdade respondeu mais como um fluido, como se caísses numa piscina de bolinhas algures.” “É um parque infantil”, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Laurita, da Universidade do Arizona, durante uma conferência de imprensa na quarta-feira.
“A boa notícia é que devido a esta superfície realmente lisa, recolhemos uma enorme quantidade de material”, acrescentou.
Este material está agora a chegar à Terra a bordo da nave espacial OSIRIS-REx, que significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer. A equipe da missão vem treinando para sua chegada há algum tempo, realizando uma série de testes durante a primavera e o verão. Funcionários da NASA disseram que a recuperação da cápsula na quarta-feira faz parte do último grande exercício.
Depois que a cápsula pousar, ela será transferida para uma sala limpa no Utah Military Range, onde será processada. O material Bennu será então enviado para o Johnson Space Center da NASA em Houston, onde será organizado e armazenado.
Nos próximos meses e anos, parte deste material de asteróides será enviado a cientistas de todo o mundo, que irão estudá-lo em busca de pistas sobre como o nosso sistema solar se formou e evoluiu.
Os pesquisadores também procurarão evidências de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida que contêm carbono. Acredita-se que asteróides ricos em carbono como Bennu tenham fornecido grande parte deste material ao nosso planeta, juntamente com grande parte da água, através de impactos há muito tempo.
Aliás, a própria sonda OSIRIS-REx não pousará na Terra no próximo mês: a sonda continuará a voar, em uma missão estendida para explorar o asteroide Apophis.
OSIRIS-REx está programado para chegar a Apophis – como Bennu, um asteroide potencialmente perigoso – em 2029.