Ainda este ano, a 29ª missão de Serviços de Reabastecimento Comercial da SpaceX levará um dispositivo do tamanho de um refrigerador para a Estação Espacial Internacional.
este aparelho – dado o nome cativante do modem do usuário e da estação de alto-falante integrada de baixa órbita terrestre LCRD (ILLUMA-T) – completará o primeiro sistema abrangente de comunicações a laser bidirecional da NASA. Aproveitando os lasers, o ILLUMA-T transmitirá informações para outro satélite a uma taxa de conexão de Internet respeitável na Terra.
As missões espaciais tripuladas e não tripuladas quase sempre se comunicaram (com a Terra, da Terra e entre si) por meio de ondas de rádio testadas e confiáveis. Mas o envio de informações por meio de lasers tem algumas vantagens em relação ao rádio. Em primeiro lugar, o equipamento laser é mais leve e consome menos energia, o que facilita a instalação a bordo. Além disso, como a luz laser tem comprimentos de onda mais curtos que os comprimentos de onda do rádio, um link de comunicação a laser pode transmitir grandes quantidades de informações ao mesmo tempo.
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E assim, a NASA vem aprimorando as comunicações a laser há mais de uma década, lançando luz em ambos entre a Terra e a órbita da Terra E entre a Terra e o espaço lunar. Ele estava entrando discretamente na lista da NASA Demonstração do relé de comunicação a laser (LCRD), instalado em um satélite do Departamento de Defesa dos EUA lançado em dezembro de 2021.
Somente após o lançamento do ILLUMA-T o LCRD assumirá todo o seu propósito. Assim que o ILLUMA-T estiver operacional a bordo da Estação Espacial Internacional, começará a transmitir informações para o LCRD através de um laser infravermelho a uma taxa de 1,2 gigabits por segundo. A partir daí, o LCRD transmitirá as informações para duas estações terrestres: uma no Havaí e outra na Califórnia. Os planejadores da missão escolheram esses locais para evitar a cobertura de nuvens, que o laser teria dificuldade para penetrar.
Se esta demonstração de tecnologia for bem-sucedida, o LCRD servirá um dia também como retransmissor para outros links de laser orbitais. Num futuro distante, os astronautas poderão falar usando lasers de muito mais longe.
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