A lua gelada de Saturno, Encélado, contém elementos essenciais para a vida

(Reuters) – Altas concentrações de fósforo, um elemento essencial para todos os processos biológicos na Terra, foram detectadas em cristais de gelo expelidos do oceano interno da lua Encélado, de Saturno, aumentando seu potencial para abrigar vida, relataram pesquisadores na quarta-feira.

A descoberta foi baseada em dados coletados pela sonda Cassini da NASA, a primeira espaçonave a orbitar Saturno, durante sua exploração histórica de 13 anos do planeta gigante gasoso, seus anéis e luas de 2004 a 2017.

As descobertas de uma equipe internacional de cientistas liderada pela Alemanha foram publicadas na revista Nature e anunciadas pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA nos arredores de Los Angeles, que projetou e construiu a sonda Cassini.

A mesma equipe confirmou anteriormente que os grãos gelados de Enceladus contêm uma rica variedade de minerais e compostos orgânicos complexos, incluindo os componentes de aminoácidos associados à vida como os cientistas a conhecem.

Mas o fósforo, o menos abundante dos seis elementos químicos considerados essenciais para todos os seres vivos – os outros são carbono, oxigênio, hidrogênio, nitrogênio e enxofre – ainda estava faltando na equação até agora.

“É a primeira vez que esse elemento elementar foi detectado em um oceano além da Terra”, disse o principal autor do estudo, Frank Postberg, cientista planetário da Universidade Livre de Berlim, em um comunicado à imprensa do JPL.

O fósforo é um componente essencial da estrutura do DNA, uma parte vital das membranas celulares e a molécula transportadora de energia encontrada em todas as formas de vida na Terra.

O estudo mais recente decorre de medições que a Cassini fez enquanto voava através de grãos de gelo rico em sal que foram expelidos no espaço por gêiseres que emanam do oceano subterrâneo sob a crosta gelada de Enceladus em seu pólo sul.

A espaçonave coletou seus dados ao passar por uma coluna dos mesmos cristais de gelo e pelo mesmo material que alimenta o tênue anel “E” de Saturno com partículas de gelo fora dos anéis principais mais brilhantes do planeta.

O oceano interior descoberto pela Cassini fez de Encélado – cerca de um sétimo do tamanho da lua da Terra e o sexto maior dos 146 satélites naturais conhecidos de Saturno – um excelente candidato na busca de lugares habitáveis ​​em nosso sistema solar além da Terra, se apenas para micróbios.

A outra é a maior lua de Júpiter, Europa, que também abriga um oceano global de água líquida sob sua superfície gelada.

Um aspecto notável da recente descoberta de Enceladus foi a modelagem geoquímica por co-autores do estudo na Europa e no Japão, mostrando que o fósforo está presente em concentrações pelo menos 100 vezes as dos oceanos da Terra, que são formas restritas e solúveis em água de compostos de fosfato.

“Este ingrediente-chave pode ser abundante o suficiente para sustentar a vida nas proximidades de Encélado”, disse o co-investigador Christopher Glenn, cientista planetário do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas. “Esta é uma descoberta incrível para a astrobiologia.”

No entanto, os cientistas enfatizaram que a presença de fósforo, compostos orgânicos complexos, água e outros blocos de construção da vida são apenas evidências de que um lugar como Encélado provavelmente será habitável, não habitado. A vida, passada ou presente, não foi afirmada em nenhum lugar fora da Terra.

“Se a vida se originou nas proximidades de Enceladus permanece uma questão em aberto”, disse Glenn.

(Reportagem de Steve Gorman em Los Angeles). Edição por Lisa Shumaker

Nossos padrões: Princípios de confiança da Thomson Reuters.