Com Europa e Encélado recebendo a maior parte da atenção por seus oceanos subterrâneos e sua capacidade de hospedar vida, outros mundos congelados foram deixados nas sombras, mas a misteriosa lua de Júpiter, Ganimedes, está agora nas manchetes.

Embora Ganimedes ainda não tenha sido observado expelindo plumas de vapor d’água como a lua de Saturno, Encélado, a maior lua de Júpiter provavelmente esconde um enorme oceano de água salgada. Notas do Hubble Estes resultados sugerem que o oceano – que se pensa ter menos de 150 quilómetros (95 milhas) de gelo – pode ter até 100 quilómetros (60 milhas) de profundidade. Isto é dez vezes mais profundo que o oceano da Terra.

Ganimedes está passando por um momento especial porque a missão Juno da NASA notou sais e compostos orgânicos em sua superfície, possivelmente de um oceano abaixo da crosta de gelo. Embora as observações de Juno não possam fornecer provas conclusivas de que esta lua tem um oceano que faz a Terra parecer uma piscina infantil, as descobertas de Juno são a evidência mais forte até agora de sais e outros produtos químicos que atingem o exterior de Ganimedes.

Estatura abaixo

Já se sabe que a superfície de Ganimedes é feita de água gelada. O instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) da Juno agora usou sua visão infravermelha para identificar materiais, incluindo sais aquosos, amônia, bicarbonato de sódio, sílica hidratada e o que poderia ser… Aldeídos alifáticosQue pode construir compostos orgânicos mais complexos. O sal hidratado (cloreto de sódio hidratado) pode indicar a presença de um oceano salgado abaixo da superfície do gelo. Os cientistas da missão Juno acreditam que o sal de amônia (cloreto de amônio) encontrado na superfície pode significar que, à medida que Ganimedes se formou, o material esfriou o suficiente para condensar a amônia de alguma forma acumulada. Os sais de carbonato podem ser restos de gelo ricos em dióxido de carbono.

“A composição e distribuição espacial destes sais e materiais orgânicos sugerem que são de origem endógena, resultantes da extrusão de salmouras subterrâneas, cuja química reflete a interação entre a água e a rocha dentro de Ganimedes”, escreveram os cientistas num estudo recentemente publicado em a revista Natureza.

Qualquer coisa endógena se origina na lua, no planeta ou em outro corpo, enquanto os materiais exógenos se originam na superfície. Se os sais e materiais orgânicos presentes forem de fato endógenos, significa que de alguma forma surgiram das profundezas de Ganimedes. Eles podem ter viajado em água que escorria por rachaduras na superfície, em vez de serem ejetados em nuvens de vapor, como as encontradas em Encélado.

Jerram não encontrou compostos exógenos como peróxido de hidrogênio ou ácido sulfúrico aquoso, ambos encontrados na superfície de Europa, outro mundo joviano congelado, embora tenham sido descobertos perto dos pólos de Ganimedes em Estudos anteriores. A falta de compostos exógenos (pelo menos com base no que o JIRAM foi capaz de observar) nestes depósitos salgados pode ser uma evidência de que os compostos detectados vieram de um oceano salgado.

Acesso ao telhado

Ainda não se sabe se os compostos encontrados pelo JIRAM realmente se originaram no subsolo ou perto da superfície. Sem provas definitivas da existência desse oceano, os cientistas da Juno também reconhecem a possibilidade de que os materiais orgânicos e os sais possam ter de alguma forma originado nas camadas superficiais da crosta. A crosta de Ganimedes é muito mais espessa que a de Europa, o que significa que seria difícil para qualquer material do oceano subterrâneo passar através dessa crosta.

As comunicações foram feitas Entre aldeídos alifáticos e atividade de água líquida, pelo menos na Terra. Outros investigadores também viram o que podem ser sinais da sua presença em plumas de vapor de água que emanam de Encélado. Se assim for, isto fortaleceria o argumento a favor de uma origem oceânica subterrânea, uma vez que o vapor de Encélado também contém alguns dos mesmos sais encontrados na superfície de Ganimedes, e estes sais são considerados endógenos. Acredita-se que eles venham de interações entre água líquida e rochas, especialmente rochas de silicato.

A descoberta de materiais orgânicos e aldeídos alifáticos em Ganimedes levanta inevitavelmente outra questão: Ganimedes tem o que é preciso para sustentar a vida? talvez. Os aldeídos alifáticos, encontrados em alguns tipos de meteoritos carbonáceos que caíram na Terra, são precursores de ácidos carboxílicos e aminoácidos. Os pesquisadores alienígenas não deveriam ficar muito entusiasmados com isso. A matéria orgânica está em todo o espaço, por isso a sua presença em Ganimedes não deveria ser muito surpreendente. Contudo, isto pode continuar a excitar a imaginação de quem quer acreditar.

Astronomia Física, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-02107-5