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Uma espaçonave da NASA está se preparando para o primeiro de uma série de encontros próximos com o local mais vulcânico do sistema solar. A espaçonave Juno voará pela lua de Júpiter, Io, na quinta-feira, 15 de dezembro.
A manobra será uma das Nove vôos de Io foram feitos por Juno durante o próximo ano e meio. Os dois encontros acontecerão a apenas 1.500 quilômetros da superfície lunar.
Juno capturou uma visão infravermelha brilhante de Io em 5 de julho de 50.000 milhas (80.000 quilômetros) de distância. Os pontos mais brilhantes nessa imagem correspondem a temperaturas mais altas em Io, que abriga centenas de vulcões – alguns dos quais podem enviar fontes de lava a dezenas de quilômetros de altura.
Os cientistas usarão as observações de Juno em Io para aprender mais sobre a rede vulcânica e como suas erupções interagem com Júpiter. A Lua está constantemente sendo atraída pela imensa gravidade de Júpiter.
“A equipe está realmente empolgada com o fato de a missão expandida de Juno incluir o estudo das luas de Júpiter. A cada sobrevoo próximo, conseguimos obter uma riqueza de novas informações”, Scott Bolton, investigador principal de Juno no Southwest Research Institute em San Antonio, disse em um comunicado.
“Os sensores de Juno são projetados para estudar Júpiter, mas estamos satisfeitos com o quão bem eles podem fazer o dobro ao observar as luas de Júpiter”.
A espaçonave capturou recentemente uma nova imagem do ciclone mais ao norte de Júpiter em 29 de setembro. A atmosfera de Júpiter é dominada por centenas de furacões, muitos dos quais se concentram nos pólos do planeta.
A espaçonave Juno orbita Júpiter desde 2016 para revelar mais detalhes sobre o planeta gigante e se concentrar em realizar voos rasantes das luas de Júpiter durante a parte estendida de sua missão, que começou no ano passado e deve continuar até o final de 2025.
Juno passou pela lua de Júpiter, Ganimedes, em 2021, seguida por Europa no início deste ano. A espaçonave usou seus instrumentos para pesquisar sob a crosta gelada de ambas as luas e coletou dados sobre o interior de Europa, onde se acredita que o oceano salgado esteja.
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A camada de gelo que compõe a superfície de Europa tem entre 10 e 15 milhas (16 e 24 quilômetros) de espessura, e o oceano sobre o qual ela fica é estimado em 40 a 100 milhas (64 a 161 quilômetros) de profundidade.
Os dados e as imagens capturadas pela Juno podem ajudar a informar duas missões separadas dirigidas às luas de Júpiter nos próximos dois anos: o JUpiter ICy Satellite Explorer da Agência Espacial Européia e o Missão Europa Clipper da NASA.
O primeiro, com lançamento previsto para abril de 2023, passará três anos explorando Júpiter e três de suas luas geladas – Ganimedes, Calisto e Europa – em profundidade. Acredita-se que todas as três luas tenham oceanos sob suas crostas cobertas de gelo, e os cientistas querem explorar se o oceano de Ganimedes é habitável.
O Europa Clipper será lançado em 2024 para realizar uma série dedicada de 50 sobrevoos ao redor da Lua após sua chegada em 2030. Eventualmente, passando de 1.700 milhas (2.736 quilômetros) de altura para 16 milhas (26 quilômetros) acima da superfície lunar, pode ser capaz de ajudar os cientistas a determinar se realmente existe um oceano interior e se a lua poderia sustentar a vida.