Com uma mordida que poderia dividir um tubarão em dois e uma concha blindada que só uma mãe poderia amar, Dunkleosteus foi um dos primeiros predadores da Terra, aterrorizando os mares subtropicais há 360 milhões de anos, durante o período Devoniano. Segundo algumas estimativas, um peixe monstruoso mede o comprimento de um ônibus escolar.

No entanto, um novo estudo dá uma grande mordida no tamanho estimado de Dunkleosteus. Russell Engelman, um paleontólogo cursando Ph.D. na Case Western Reserve University, comparou recentemente as proporções da cabeça de Dunkleosteus coberta por uma armadura com os tamanhos dos crânios de centenas de peixes vivos e fósseis. No mês passado, no jornal diversidadeEsses peixes antigos, concluiu Engelman, tinham apenas 4 metros de comprimento e pareciam mais com atum gordo do que com tubarões graciosos.

Para o estudo, Engelman examinou vários espécimes de Dunkleosteus terrelli no Museu de História Natural de Cleveland. Muitos desses fósseis foram descobertos nas proximidades, nas falésias ao longo do rio Rocky, tornando os espécimes do “dunk” um símbolo dos tempos pré-históricos da cidade. Mas pouca pesquisa foi feita sobre o tamanho de Dunkleosteus, e algumas das medições anteriores pareciam suspeitas para o Sr. Engelmann.

Dunkleosteus pertence a uma antiga família de peixes conhecida como artrópodes que governaram os mares durante o período Devoniano. Uma vez que a maior parte do corpo de Dunkleosteus provavelmente era composta de cartilagem frágil, apenas as grossas placas de armadura que envolviam sua cabeça e pescoço foram preservadas como fósseis. Embora essas placas mantenham as mandíbulas do predador serrilhadas, elas revelam pouco sobre o resto do corpo. Como resultado, a maioria dos esforços para determinar o tamanho de Dunkleosteus baseou-se na extrapolação do pedigree de seus parentes muito menores.

De acordo com o Sr. Engelmann, o comprimento da cabeça é um indicador confiável do tamanho do corpo dos peixes: espécies de peixes baixos geralmente têm cabeças mais curtas e espécies de peixes altos têm cabeças mais longas. Concentre-se na área entre o olho do peixe e a parte de trás da cabeça. “Um organismo não pode mexer muito com o tamanho desta área porque é onde estão o cérebro e as brânquias”, disse Engelman. “Se suas narinas ficarem muito pequenas, você sufoca.”

Compare o tamanho desta região em Dunkleosteus com as proporções da cabeça de quase 1.000 outras espécies de peixes fósseis e modernos, que variam em tamanho de pequenos robalos a grandes tubarões. Depois de fazer medições por meio de vários modelos, ele concluiu que a cabeça média de Dunkleosteus, que media cerca de 24 polegadas de comprimento, se correlaciona com um peixe com pouco mais de 11 pés. O maior Dunkleosteus conhecido atingiu cerca de 13,5 pés. Em vez de gigantes do tamanho de um ônibus, esses peixes eram mais parecidos com os Fuscas da Volkswagen, mas ainda são insetos que podem dar mordidas esmagadoras.

Reduzir a altura de Dunkleosteus também altera suas proporções. A maioria das reconstruções retrata Dunkleosteus com o corpo alongado de um tubarão. No entanto, fósseis de artrópodes mais completos revelam que esses peixes tinham corpos escamosos e cilíndricos. O Sr. Engelman acha que Dunkleosteus provavelmente se parece com um atum redondo.

Este peixe tinha a forma de um Pac-Man blindado. Tinha o dobro do tamanho da grande boca branca e provavelmente superava em número o tubarão mais comprido. “As pessoas dizem que é doce, mas talvez seja apenas músculo duro”, disse Engelman.

Desde que o artigo foi publicado, muitas pessoas chamaram de peixe fóssil “Chunkleosteusnas redes sociais, mas Engelman não acredita que as novas estimativas tirem nada das proezas do velho predador.

“As pessoas pensam que isso é um downgrade, mas na verdade é uma atualização”, disse ele.

Longe de ser um habitante lento do fundo, Dunkleosteus parece ter sido construído para movimentos rápidos em águas abertas. E mesmo Dunkleosteus the Shorter ainda era o rei indiscutível dos mares devonianos.

Nem todo mundo está totalmente convencido de que Dunkleosteus balançou o corpo de Abi. É difícil saber como Dunkleustius realmente era sem mais de seu corpo, disse Caitlin Colery, paleontóloga do Museu de História Natural de Cleveland. Embora a cartilagem raramente seja ossificada, o Cleveland Shale produziu os corpos cartilaginosos de tubarões que viveram ao lado de Dunkleosteus.

“Não me interpretem mal, eu adoro um ‘dunk’ robusto”, disse o Dr. Colery, que não participou do novo estudo. “Mas não vou me apegar muito porque na ciência, especialmente na paleontologia, é precisa de uma nova descoberta para mudar tudo.”