A economia da China experimentou seu pior desempenho em décadas no ano passado, quando o crescimento desacelerou devido a vários bloqueios do Covid-19, seguidos por um surto mortal em dezembro que varreu o país com velocidade notável.

Os números divulgados na terça-feira mostraram que a China cresceu 3 por cento ao longo do ano, menos da metade do que fez em 2021 e bem abaixo da meta de Pequim de 5,5 por cento. Com exceção de 2020, foi a exibição mais decepcionante desde 1976, um ano após a morte de Mao Zedong, quando a economia contraiu 1,6%.

Em 7 de dezembro, a China Criado sem aviso Suas restrições estritas são “zero Covid” depois de quase três anos. Em semanas, o vírus infectou centenas de milhões de pessoas, sobrecarregando enfermarias e funerárias e deixando fábricas, escritórios e restaurantes sem trabalhadores e clientes.

Uma reversão de política por parte de Xi Jinping, o líder supremo da China, paralisou a economia em dezembro e aumentou a esperança de que ela recuperaria terreno ainda este ano. Se isso é de grande importância para o resto do mundo. Os consumidores na China são uma fonte de renda quase indispensável para empresas nacionais e estrangeiras. Suas fábricas produzem uma parcela maior da produção industrial mundial do que os Estados Unidos, Alemanha e Japão juntos. O Partido Comunista Chinês dependia do crescimento para obter legitimidade política.

Apesar do golpe infligido pelo “zero Covid”, a China parece ter crescido mais rápido no ano passado do que grandes concorrentes como Estados Unidos, Japão e Alemanha, que economistas estimam que cresceram menos de 2% no ano passado.

Na década anterior à pandemia, a economia da China era uma das mais dinâmicas do mundo, crescendo a uma taxa média de 7,7% ao ano. Mas nos últimos três meses de 2022, o crescimento desacelerou para 2,9% e caiu de trimestre anterior.

As autoridades chinesas insistem que a economia se recuperará após o pico de infecções. Os engarrafamentos reapareceram e os metrôs estão cada vez mais lotados em Pequim e Xangai. As lojas ao longo da famosa Nanjing Road, em Xangai, a Quinta Avenida da China, não estão mais vazias. Os terminais domésticos dos grandes aeroportos chineses estão lotados de passageiros. O otimismo se reflete nas bolsas chinesas, que subiram nas últimas semanas.

Mas o caminho a seguir é muito vago. Grande parte da população da China, especialmente os idosos, não está totalmente vacinada, o que aumenta o risco de contrair novas variantes da Covid. O setor imobiliário da economia, normalmente um dos principais impulsionadores da riqueza, está sobrecarregado com dívidas corporativas maciças.

Muitos economistas já estão descartando janeiro e possivelmente fevereiro também. Um grande número de trabalhadores já se dirigiu para suas cidades natais para comemorar o Ano Novo Lunar, em muitos casos pela primeira vez em três anos. Ninguém sabe quando eles voltarão para as cidades para trabalhar.

“Os dados de atividade e confiança de março podem começar a surpreender positivamente”, disse Louise Law, economista da Oxford Economics em Cingapura.

As cicatrizes econômicas do “Zero Covid” são visíveis em Yiwu, uma cidade ribeirinha que já foi movimentada com indústria leve e mercados atacadistas no sudeste da China. Em entrevistas neste mês, quase uma dúzia de moradores disseram que, mesmo com a maré de casos baixando em dezembro, os danos ainda estavam lá.

Yiwu suportou um bloqueio severo de 10 dias em agosto para erradicar um surto de vírus de 500 casos, apenas para sofrer uma onda de casos em meados de dezembro, quando as medidas de “zero Covid” foram suspensas.

Hoje, os restaurantes estão com apenas um terço cheios e muitos fecharam permanentemente. Muitas lojas estavam quase vazias quando deveriam estar lotadas de pessoas comprando presentes antes das comemorações do Ano Novo Lunar, que devem começar neste fim de semana.

Yuan Hao, dono de uma floricultura do tamanho de um guarda-roupa grande, disse que em algumas vitrines perto dele, muitas lojas abriram e fecharam rapidamente no ano passado. Os comerciantes descobriram que quase ninguém gastava dinheiro. Ele disse que agora quase ninguém compra flores para o Ano Novo Lunar.

“Todo o dinheiro que ganhamos foi gasto e não há como economizar mais dinheiro”, disse ele.

Jin Weiying administra uma loja de atacado que vende decorações e acessórios para o Ano Novo Lunar. Mas seus clientes – varejistas de toda a China – estão pedindo suprimentos menores do que o normal e exigindo grandes descontos.

“Antigamente, era normal que os clientes pedissem oito ou dez caixas por negócio, mas agora eles pedem apenas dois ou três conjuntos”, disse o Sr. Jin. “Mesmo que volte ao normal, o público em geral não tem dinheiro nas mãos.”

Dados nacionais confirmam as experiências dos lojistas.

Em todo o país, os preços da carne de porco, destaque dos banquetes do Ano Novo Lunar, estão mais baixos do que o normal nesta época do ano, disse Darren Friedrich, diretor de pesquisa de mercado da Cetonia Consulting, uma empresa de commodities agrícolas de Xangai.

O Departamento Nacional de Estatísticas também anunciou na terça-feira que as vendas no varejo da China caíram 1,8% em dezembro em comparação com o mesmo mês de 2021. Para reavivar os gastos do consumidor, a China deve restaurar sua confiança – uma tarefa difícil. O índice de confiança do consumidor do governo caiu no mês passado para o nível mais baixo medido em mais de três décadas.

Dados do banco central da China mostraram que as famílias economizaram dinheiro durante os bloqueios que os obrigaram a ficar em casa. Mas grande parte do aumento está nas contas de depósito à vista, que ficam fechadas por períodos mais longos. Além disso, uma pesquisa do banco central com depositantes urbanos no mês passado encontrou números recordes do plano da China de aumentar suas poupanças, uma tendência que pode diminuir o consumo pelo menos no curto prazo.

Outra dificuldade para os formuladores de políticas de Pequim é que a demanda externa caiu. As altas taxas de juros impostas pelo Federal Reserve dos EUA e outros bancos centrais enfraqueceram suas economias e reduziram seu apetite por importações da China.

As autoridades chinesas anunciaram na sexta-feira que as exportações caíram 9,9 por cento em dezembro em relação ao mesmo mês do ano anterior, incluindo mergulhos de nariz, queda de 19,5 por cento para os Estados Unidos e 17,5 por cento para os países da União Europeia.

Em Yiwu, milhares de compradores estrangeiros costumavam visitar o mercado atacadista para exportação a granel. Mas a maioria deles não pôde visitar depois que a China fechou suas fronteiras em março de 2020, alguns meses após o início da epidemia. Muitos procuraram fornecedores em outros lugares.

Uma empresa com escritórios de vendas no mercado de exportação de Yiwu é a Tian Cheng Glass, que fabrica jarros e canecas, principalmente para clientes no Oriente Médio. Zheng Xiaohong, gerente de varejo da empresa, disse que antes da epidemia, as vendas da Tiancheng eram de cerca de US$ 10 milhões por ano. Agora eles são menos da metade disso.

“Era muito melhor em 2019 e você teria conhecido estrangeiros aleatórios naquela época”, disse ela, parada em uma barraca abandonada no mercado de exportação, cercada por prateleiras cobertas de vidros. “Então eles não vieram aqui.”

Embora muitos governos locais estejam profundamente endividados, novas conexões entre bairros e cidades podem tornar a China mais competitiva. Yiwu, por exemplo, abriu suas duas primeiras linhas de trem leve nos últimos seis meses.

O governo nacional também começou a socorrer o setor imobiliário chinês com linhas de crédito de bancos estatais. A construção de alguns dos muitos complexos de apartamentos do país foi encerrada devido à paralisação das obras, como um amplo complexo em Dongguan, uma cidade perto de Hong Kong, construído por Evergrande, um incorporador imobiliário quase insolvente.

A velocidade com que a Covid se espalhou pelo país no mês passado foi um desastre de saúde pública para a China. Alguns analistas acreditam que taxas de infecção mais altas, exceto mais surtos, podem ajudar a impulsionar a economia, deixando a população em geral mais resistente a doenças graves.

Wang Xiongfeng, 46, morador de Yiwu, disse que ele e várias outras pessoas que ele conhecia em Yiwu adoeceram em meados de dezembro. Mas eles se recuperaram e voltaram a viver mais do que antes da pandemia.

Wang disse que espera que mais compradores estrangeiros venham a Yiwu para fazer pedidos de exportação em breve e que a economia da cidade comece a se recuperar. Ele previu que “as coisas vão melhorar”.

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