Os caçadores de fósseis traçam a ascensão dos dinossauros aos invernos gelados que as feras suportaram enquanto vagavam pelo extremo norte.

Pegadas de animais e sedimentos de pedra do noroeste da China indicam que os dinossauros se adaptaram ao frio das regiões polares antes de um evento de extinção em massa abrir caminho para seu reinado no final do período Triássico.

Com um cobertor de penas enevoadas para ajudar a mantê-los aquecidos, os dinossauros foram mais capazes de se aclimatar e aproveitar novos territórios quando condições brutais destruíram vastas áreas das criaturas mais vulneráveis.

“A chave para seu domínio final era muito simples”, disse Paul Olsen, principal autor do estudo no Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. Eles eram basicamente animais adaptados ao frio. Quando estava todo frio, eles estavam prontos, e os outros animais não.”

Acredita-se que os primeiros dinossauros apareceram no sul temperado há mais de 230 milhões de anos, quando a maior parte da terra da Terra formou um subcontinente gigante chamado Pangea. Os dinossauros eram inicialmente um grupo minoritário que vivia principalmente em grandes altitudes. Outras espécies, incluindo os ancestrais dos crocodilos modernos, dominaram os trópicos e subtrópicos.

Mas no final do período Triássico, cerca de 202 milhões de anos atrás, mais de três quartos das espécies terrestres e marinhas foram exterminadas em um misterioso evento de extinção em massa ligado a erupções vulcânicas maciças que levaram grande parte do mundo ao frio e à escuridão. A devastação abriu o caminho para a era dos dinossauros.

Escrita progresso da ciência, uma equipe internacional de pesquisadores explica como a extinção em massa ajudou os dinossauros a chegar ao domínio. Eles começaram examinando pegadas de dinossauros da Bacia de Jonggar em Xinjiang, China. Esses estudos mostraram que os dinossauros espreitavam ao longo das praias em altas latitudes. No final do período Triássico, a bacia estava localizada dentro do Círculo Polar Ártico, a cerca de 71 graus N.

Mas os cientistas também encontraram pequenos seixos nos sedimentos finos da bacia que já abrigou vários lagos rasos. Os seixos foram identificados como “detritos cheios de gelo”, o que significa que foram levados das margens do lago em camadas de gelo antes de cair no fundo quando o gelo derreteu.

Juntas, as evidências sugerem que os dinossauros não apenas viveram no Ártico, mas prosperaram apesar das condições de congelamento. Tendo se adaptado ao frio, os dinossauros estavam se preparando para conquistar novos territórios onde as espécies dominantes de sangue frio morreram em extinção em massa.

Os dinossauros são frequentemente classificados como animais da selva tropical, disse Stephen Brusatte, professor de paleontologia da Universidade de Edimburgo, que não esteve envolvido na pesquisa. Ele disse que a nova pesquisa mostrou que eles teriam sido expostos a neve e gelo em latitudes mais altas.

“Os dinossauros teriam vivido nessas regiões frias e geladas e teriam que lidar com neve e congelamento e todas as coisas com as quais os humanos que vivem em ambientes semelhantes têm que lidar hoje. Então, como os dinossauros fizeram isso? Seu segredo eram suas penas.”

“As penas desses primeiros dinossauros primitivos teriam fornecido um casaco macio para mantê-los aquecidos no frio intenso. Essas penas parecem ter sido úteis quando o mundo mudou de repente e inesperadamente, e vulcões gigantes começaram a entrar em erupção no final do séc. o período Triássico, resultando em mergulhar a maior parte do mundo no frio e na escuridão durante os frequentes eventos vulcânicos de inverno.”