Um fóssil de 280 milhões de anos que tem confundido os investigadores durante décadas revelou-se parcialmente falso, após um novo exame dos restos mortais.

A descoberta levou a equipe, liderada pela Dra. Valentina Rossi, da University College Cork, Irlanda (UCC), a pedir cautela sobre como o fóssil será usado em pesquisas futuras.

O Tridentinosaurus antiquus foi descoberto nos Alpes italianos em 1931 e foi considerado um espécime importante para a compreensão da evolução inicial dos répteis. O contorno do seu corpo, que parece escuro contra as rochas circundantes, foi inicialmente interpretado como tecido mole preservado. Isto levou à sua classificação como membro do grupo de répteis Protorosauria.

No entanto, esta nova pesquisa, publicada na revista PaleontologiaEle revela que o famoso fóssil bem preservado é basicamente apenas tinta preta em uma superfície rochosa esculpida na forma de um lagarto.

A suposta pele fossilizada foi celebrada em artigos e livros, mas nunca foi estudada em detalhe. A preservação um tanto bizarra do fóssil deixou muitos especialistas inseguros sobre a que grupo de répteis pertence este estranho animal parecido com um lagarto e, mais genericamente, sobre a sua história geológica.

Rossi, da Escola de Ciências Biológicas, Terrestres e Ambientais da University College Cork, disse: “Os tecidos moles fósseis são raros, mas quando são encontrados num fóssil podem revelar informações biológicas importantes, por exemplo, cor externa, anatomia interna e fisiologia. A resposta a todas as nossas perguntas estava bem diante dos nossos olhos, e tivemos que estudar detalhadamente esse espécime fóssil para descobrir seus segredos, mesmo aqueles que talvez não queríamos saber.

A análise microscópica mostrou que a textura e a composição do material não correspondiam aos tecidos moles fossilizados reais.

A investigação inicial utilizando imagens UV revelou que toda a amostra havia sido tratada com algum tipo de material de revestimento. Revestir fósseis com verniz e/ou tinta era a norma no passado, e às vezes ainda é necessário para preservar um espécime fóssil em gabinetes de museus e exposições. A equipe esperava que, sob a camada de tinta, o tecido mole original ainda estivesse em boas condições para extrair informações biológicas antigas e significativas.

Os resultados sugerem que os contornos do corpo do Tridentinosaurus antiquus foram criados artificialmente, provavelmente melhorando a aparência do fóssil. Este engano enganou pesquisadores anteriores, e agora é necessária cautela ao usar esta amostra em estudos futuros.

A equipe por trás desta pesquisa inclui colaboradores da Itália na Universidade de Pádua, no Museu da Natureza do Tirol do Sul e no Museu da Ciência de Trento.

“A estranha preservação do Tridentinossauro intrigou os especialistas durante décadas. Agora, tudo faz sentido. O que foi descrito como pele carbonizada é apenas tinta”, disse a co-autora Professora Evelyn Kostacher, coordenadora do projeto Vivendo com um Supervulcão. “

No entanto, nem tudo está perdido e o fóssil não é completamente falso. Os ossos dos membros posteriores, em particular o fêmur, parecem autênticos, embora mal preservados. Além disso, novas análises mostraram a presença de pequenas escamas ósseas chamadas osteodermas – como as de um crocodilo – no que pode ter sido o dorso do animal.

Este estudo é um exemplo de como a paleontologia analítica moderna e métodos científicos rigorosos podem resolver um mistério fóssil de quase um século.