Um avião da Southwest Airlines com destino ao Aeroporto Internacional de Tampa desceu rapidamente em 14 de julho, descendo mais de 1.500 pés em menos de um minuto, chegando a 150 pés da superfície da Baía de Tampa.

O incidente ocorreu pouco depois das 19h, de acordo com dados públicos de rastreamento de voos, enquanto o avião ainda estava a quilômetros de seu destino. Naquele momento, mostra a carta de voo da FAA, o avião deveria estar a mais de 300 metros acima da superfície.

Em vez disso, estava voando na altura de um prédio de 15 andares.

O avião – um Boeing 737 MAX – caiu durante uma tempestade, com chuva fraca e rajadas de vento atingindo velocidades de 32 quilômetros por hora, de acordo com a estação meteorológica do Aeroporto Internacional de Tampa. As condições eram tão ruins que o voo de Columbus, Ohio, foi desviado para Fort Lauderdale.

De acordo com uma gravação de áudio enviada ao YouTube, um funcionário do controle de tráfego aéreo alertou os pilotos sobre a baixa altitude do avião. Naquele momento, o avião subiu rapidamente para cerca de 300 metros.

Robert Katz, um piloto comercial veterano, disse que, ao voar perto da superfície, o cisalhamento do vento – uma mudança rápida na velocidade ou direção do vento – teria “balançado o avião como uma mosca para Tampa Bay”.

Katz, instrutor de voo certificado no Texas, disse que os pilotos não pareciam estar monitorando o pouso do avião. Acrescentou que os pilotos deveriam estar cientes de que voavam a uma altitude perigosa sem serem alertados pelo controlador de tráfego aéreo.

“Isso não deveria ter acontecido. Esses pilotos vão precisar de muitas explicações”, disse Katz.

Ele acrescentou que se as condições fossem ruins o suficiente para exigir o redirecionamento do avião, essa decisão deveria ter sido tomada muito antes de o voo chegar a esse ponto de pouso.

A Administração Federal de Aviação disse em comunicado que o incidente está sob investigação. Um porta-voz do Aeroporto Internacional de Tampa não quis comentar, referindo-se, em vez disso, à Southwest.

“A Southwest segue seu próprio sistema robusto de gestão de segurança e está em contato com a FAA para compreender e resolver quaisquer violações”, disse a Southwest em comunicado. “Não há nada mais importante para a Southwest do que a segurança de nossos clientes e funcionários.”

Ben Schlabig, que chamou a atenção para o pouso rápido em seu blog de aviação Uma milha de cada vezO New York Times escreveu na segunda-feira que o incidente foi “quase um desastre”. Ele especulou que os pilotos podem ter identificado erroneamente a pista de Courtney Campbell – uma estrada longa e reta – como uma pista, e desceram com a intenção de pousar.

Essa é uma possibilidade, mas apenas se os pilotos estiverem gravemente fatigados, disse Katz. Ele disse que esses acidentes geralmente ocorrem quando os pilotos estão desatentos devido ao estresse ou fadiga, que pode piorar devido às más condições climáticas.

“Existem muitos indicadores dentro da cabine de que o avião está se aproximando muito baixo. Existem muitas verificações e equilíbrios para chamar a atenção de alguém e dizer: ‘Levante-se, faça alguma coisa’”, disse Katz.

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Este voo ocorre após um incidente semelhante no mês passado em Oklahoma City, onde um avião da Southwest voou a uma altitude anormalmente baixa, ainda a quilômetros do aeroporto.

Em abril, um avião da Southwest Airlines caiu na costa do Havaí e chegou a 120 metros do oceano antes de começar a subir.

O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes também está investigando um avião da Southwest que fez um “rolo holandês” incomum e sua cauda foi danificada após um vôo de Phoenix para Oakland, Califórnia. Os investigadores dizem que o avião estava estacionado do lado de fora durante uma forte tempestade.

Os redatores do Times, Leslie Cosme-Torres e Shauna Mackle, contribuíram para este relatório.