A NASA diz que a montagem do Europa Clipper começou no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, no sul da Califórnia.
Europa Clipper é uma espaçonave interplanetária desenvolvida pela NASA para monitorar Europa, uma grande lua de Júpiter, em uma série de sobrevoos enquanto orbita o gigante gasoso. O objetivo principal do Clipper é determinar se Europa hospeda condições adequadas para a vida em um enorme oceano de água líquida abaixo de sua superfície gelada. A NASA escolheu a SpaceX para lançar uma espaçonave de US$ 4,25 bilhões para Júpiter em 2024 em um foguete Falcon Heavy – uma década SpaceX superou efetivamente o foguete Space Launch System (SLS) da NASA ganhar.
Os componentes de engenharia e instrumentos científicos que compõem o hardware de voo da espaçonave começaram a ser desenvolvidos em 2016 e devem ser concluídos até o final de 2022. Esses componentes vêm dos Estados Unidos e da Europa e serão montados no JPL. O corpo principal da espaçonave é um propulsor cilíndrico de 3 metros. Equipado com a eletrônica, rádios, cabos e sistemas de propulsão da espaçonave, ele será enviado para o Jet Propulsion Laboratory nesta primavera. Espera-se que a antena Europa Clipper de alto ganho de 3 metros de largura seja lançada em breve.
O primeiro instrumento a chegar ao JPL foi o Europa-UVS, um espectrômetro ultravioleta montado em San Antonio, Texas. O Europa-UVS procurará na superfície de Europa por marcas de plumas. O instrumento coleta luz ultravioleta e separa os comprimentos de onda dessa luz para ajudar a determinar a composição da superfície da lua e dos gases atmosféricos.
Quando os componentes da espaçonave chegarem, eles serão fundidos e testados novamente. Os engenheiros precisam garantir que os instrumentos possam se comunicar com o computador de voo, o software da espaçonave e os subsistemas de energia.
“Uma vez que todos os componentes sejam combinados para formar o grande sistema de voo, o Europa Clipper viajará para a enorme câmara de vácuo térmico do JPL para um teste que simula o ambiente hostil do espaço profundo. Também haverá extensos testes de vibração para garantir que o Europa Clipper possa suportar a luta de lançamento. Em seguida, ele se mudará para Cabo Canaveral, na Flórida, para o lançamento em outubro de 2024.”
De acordo com a NASA, “Quando totalmente montado, o Europa Clipper será tão grande quanto um SUV [and have] Matrizes solares longas o suficiente para abranger uma quadra de basquete – tanto melhor para ajudar a alimentar a espaçonave durante sua jornada para a lua gelada de Júpiter, Europa”.
Imagens anteriores já deram aos cientistas a certeza de que a superfície de Europa consiste principalmente de gelo de água. Além disso, outros dados sobre as propriedades físicas da lua geraram grande confiança de que sob ou dentro desse gelo de 15 milhas de espessura há bolsões de água líquida que podem passar milhares de anos entre os eventos de recongelamento. Esses bolsões de água podem ser habitáveis e até conter vida microbiana que o Europa Clipper pode detectar.
Alguns cientistas, como Monica Grady, chanceler da Liverpool Hope University, acreditam que é quase certo que Europa abrigará vida. “Quando se trata de perspectivas de vida extraterrestre, é quase certo que há vida sob o gelo na Europa”, afirmou Grady em 2020.
A NASA diz que o Europa Clipper orbitará Júpiter e fará vários voos perto de Europa para coletar dados sobre a atmosfera, a superfície e o interior da lua. Sua carga útil complexa investigará tudo, desde a profundidade e salinidade do oceano até a espessura da crosta de gelo. as propriedades de plumas potenciais que podem expelir água subterrânea para o espaço.
O Europa Clipper será levado ao espaço em um foguete SpaceX Falcon Heavy, o foguete operacional mais poderoso da atualidade. O contrato de lançamento de US$ 178 milhões foi anunciado em 23 de julho de 2021. Depois de um lançamento provisório para o quarto trimestre de 2024 no espaço orbitando o Sol (a órbita do Sol), o Europa Clipper passará cerca de três anos no espaço profundo, realizando movimentos terrestres. manobras de gravidade. E Marte eventualmente se cimentou a Júpiter para sua chegada em 2028.
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