WASHINGTON – A Intuitive Machines anunciou que está organizando um consórcio de organizações que se oferecerá para assumir uma missão de espaçonave lunar da NASA e lançá-la em um dos módulos de pouso da empresa.
Em uma teleconferência de resultados em 13 de agosto sobre os resultados financeiros do segundo trimestre, os executivos da Intuitive Machines disseram que planejavam responder a uma solicitação de informações (RFI) emitida pela NASA em 9 de agosto, buscando informações de empresas e organizações interessadas em assumir o controle da Volatiles Investigating. Missão de Exploração Polar (VIPER), que a agência disse em julho que iria cancelar.
Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, disse na teleconferência que sua empresa, que também respondeu a um apelo anterior da NASA para uma “manifestação de interesse” para o projeto Viber, está trabalhando com outras empresas, universidades e parceiros internacionais para responder a Pedido de informações da NASA. Ele não identificou nenhum desses parceiros potenciais.
“Nossa posição é que a ciência VIPER é importante para os cientistas lunares e para o futuro do programa Artemis, e é muito importante em termos de mineração de voláteis e água gelada presas no solo”, disse ele.
A NASA disse em seu pedido de informações que os potenciais parceiros seriam responsáveis pelos custos de quaisquer testes finais e outros trabalhos relacionados ao próprio rover, bem como por levá-lo à superfície lunar e operá-lo assim que chegar lá. No anúncio de 17 de julho do cancelamento do Projeto VIPER, a agência disse que economizaria pelo menos US$ 84 milhões interrompendo os trabalhos no veículo, que agora está concluído e passando por testes ambientais.
Altimus disse que a empresa ainda está trabalhando para entender quanto trabalho resta no programa VIPER quando a NASA terminar de trabalhar nele. “Não creio que o orçamento restante de 84 milhões de dólares seja realista em termos do que poderíamos fazer comercialmente. Esse é um número do governo. Não é um número comercial, por isso não é tão importante, na minha opinião”, disse ele.
Ele disse que a Intuitive Machines usará o módulo de pouso Nova-D maior, que ainda está em desenvolvimento, para entregar a espaçonave de 500 quilos à superfície lunar. A empresa tentará ganhar dinheiro com a missão vendendo o excesso de carga útil no Nova-D, que, segundo ela, é capaz de transportar até 1.500 quilos de carga útil.
“Isso nos dá cerca de 1.000 quilogramas de espaço de carga adicional para melhorar a economia. Se pudermos investir esses 1.000 quilogramas, isso compensará quaisquer custos de voo comercial para a missão”, disse ele.
A NASA está programada para receber respostas ao pedido de informações em 2 de setembro. Altimus disse na ligação que espera receber uma resposta da NASA sobre isso no final de setembro, embora a agência não tenha revelado um cronograma para respostas ou os próximos passos que tomará em relação ao projeto VIPER. A NASA está buscando separadamente oportunidades de parceria internacional para o projeto VIPER.
Se a Intuitive Machines tiver a chance de pilotar comercialmente o rover VIPER, disse ele, espera que a empresa o lance no final de 2027. Os planos da NASA, desde sua decisão em julho de cancelar a missão, previam um lançamento em setembro de 2025.
Próximas tarefas e outras oportunidades
A Intuitive Machines relatou receita de US$ 41,4 milhões no segundo trimestre, o que é mais que o dobro dos US$ 18 milhões que a empresa reportou no mesmo trimestre de 2023. Ela também teve um prejuízo operacional de US$ 28,2 milhões no trimestre, que também é mais que o dobro do prejuízo operacional no valor de US$ 13,2 milhões anunciado no mesmo trimestre do ano passado.
A empresa atribuiu o aumento na receita a novos trabalhos, como um contrato de serviços de engenharia com a NASA que começou no final do ano passado, bem como aos trabalhos iniciais em um contrato de serviços para Veículo Terrestre Lunar que a empresa obteve em abril.
O aumento das perdas foi o resultado do que Steve Vontur, diretor financeiro, descreveu como “impactos não monetários” de modificações nas próximas duas missões de pouso lunar, IM-2 e IM-3, ambas transportando cargas úteis para os Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar da NASA. (CLPS).
“Durante o segundo trimestre, revisamos as estimativas de receitas e custos contratuais para nos alinharmos com esses ajustes, o que resultou na diminuição do progresso em direção à conclusão”, disse ele. “No entanto, as modificações reduziram a incerteza sobre o cronograma de avanço em nossas próximas duas missões.”
Uma modificação, para a missão IM-2, resultou na determinação do local de pouso final da missão. A empresa disse em julho que o novo local de pouso é uma área oval de 200 metros de largura na ininterrupta cordilheira de Shackleton, perto do pólo sul da lua. Esta área possui terreno favorável, iluminação, linha de visão da Terra para comunicações, e o que a empresa disse na época era uma “alta probabilidade de estabilização do gelo” dentro de um metro da superfície que poderia ser acessada por dispositivos de bordo.
A empresa agora espera lançar o IM-2 em dezembro ou início de janeiro, um pouco mais tarde do que o esperado anteriormente, disse Altimus na teleconferência. Ele disse que esse atraso se deveu a um aditivo ao contrato para modificação do local de pouso. Além disso, o Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, necessário para o lançamento, pode não estar disponível antes do final de novembro devido ao lançamento planejado em outubro do Europa Clipper da NASA e ao tempo necessário para posteriormente reconfigurar a plataforma do Falcon Heavy para o Falcon 9.
“Portanto, optamos por sair de novembro e focar no período de dezembro a janeiro para tentativas de lançamento”, acrescentou.
A próxima missão, IM-3, será adiada devido a “mudanças nos cronogramas de entrega de carga útil da NASA”, disse ele. A empresa espera agora lançar esta missão em outubro ou novembro de 2025.
Em um documento apresentado à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA em 13 de agosto, a empresa disse que a modificação do pedido de missão CLPS da NASA para a missão IM-2 está avaliada em US$ 12,5 milhões, elevando a receita estimada da missão da NASA e de clientes comerciais para US$ 122,4 milhões. dólares. A modificação da missão IM-3, que será concluída no terceiro trimestre, está estimada em aproximadamente US$ 10 milhões, com receitas totais de US$ 86,9 milhões no final do segundo trimestre.
A empresa acrescentou em seu arquivamento junto à Comissão de Valores Mobiliários que as missões IM-2 e IM-3 estão em “modo de perda”. O prejuízo no IM-2 aumentou em US$ 7,1 milhões no trimestre e no IM-3 em US$ 10,9 milhões, o que a empresa atribuiu a “ajustes desfavoráveis” causados por modificações na ordem de tarefas.
Altimus disse na teleconferência que espera que a NASA conceda a próxima ordem de tarefa para o programa CLPS, CP-22, ainda este mês. O gerente do programa CLPS da NASA, Chris Colbert, disse na conferência AIAA ASCEND em 1º de agosto que a agência está “muito perto” de conceder a ordem de missão, que será para uma missão na região lunar do pólo sul.
A Intuitive Machines também aguarda contratos de adjudicação da NASA para o programa Near Space Network Services (NSNS), onde a agência irá adquirir serviços de comunicações para missões que operam num raio de 2 milhões de quilómetros da Terra, incluindo na Lua e em torno dela.
“Ganhar o contrato NSNS é iminente e acreditamos que a Intuitive Machines está numa posição única para ganhar e fornecer satélites de dados lunares para apoiar a infraestrutura operacional autônoma na Lua e ao redor dela”, disse ele. Existem dois prêmios separados, um para comunicações diretas ao solo e outro para serviços de retransmissão, que ele disse que a empresa espera lançar em agosto ou setembro.