PITTSBURGH – Sidney Crosby está muito consumido neste momento para pensar na história que está fazendo. Ele estava tão focado em tentar levar o time do Pittsburgh Penguins a uma vaga nos playoffs que, há um mês, parecia improvável, considerando o peso de tudo o que ele havia feito.
Além disso, realmente não há necessidade. As alturas que Crosby está alcançando agora são do tipo reservado não apenas aos maiores de sua época, mas aos maiores de todos os tempos.
A última prova veio na quinta-feira contra o Detroit, quando o capitão de longa data dos Penguins se tornou o 14º jogador da NHL a atingir 1.000 assistências e o 10º maior artilheiro de todos os tempos com um backhander.
Terminou com o hábil avanço de Crosby para o taco do companheiro de equipe Erik Karlsson. O defensor fez o resto, acertando um chute de Alex Leon aos 1:40 da prorrogação para dar aos Penguins uma vitória por 6 a 5 que os levou ao segundo lugar na Conferência Leste sobre Washington.
“Ele joga o seu melhor quando as apostas são altas, como todos os grandes nomes que já jogaram esse esporte”, disse o técnico do Pittsburgh, Mike Sullivan. “Ele é um desses caras.”
Crosby se tornou o sétimo jogador a registrar 1.000 assistências em uma única franquia, juntando-se a Ray Burke (1.111 com Boston), Wayne Gretzky (1.086 com Edmonton), Steve Yzerman (1.063 com Detroit), Mario Lemieux (1.033 com Pittsburgh) e Gordie Howe (1.023). Com Detroit) e Joe Sakic (1016 com Colorado/Quebec).
Ele também precisou do sétimo menor número de partidas para chegar a esse número, 1.269 partidas.
Crosby terminou com um gol e duas assistências na quinta-feira, elevando o total de sua carreira para 1.591, um a mais que o membro do Hall da Fama Phil Esposito. Sakic é o nono com 1.641, enquanto Lemieux é o oitavo com 1.723 e a estrela da infância de Crosby, Yzerman, é o sétimo com 1.755.
Dada a forma como Crosby joga aos 36 anos, se ele permanecer saudável, é uma questão de quando, não de quando.
“Eu não olhei de perto”, disse Crosby. “Mas estar na companhia de todos aqueles jogadores que você mencionou significa muito. Cresci assistindo esses jogadores.”
É um pouco como os companheiros de equipe de Crosby às vezes assistem ao número 87 e balançam a cabeça com o que veem. Crosby recebeu sua 999ª assistência no primeiro período para o gol de Drew O'Connor e Esposito empatou o placar com um belo redirecionamento no poste esquerdo.
Ele pegou um rebote do chute de Rickard Rakell no período extra e jogou o disco em um pedaço de gelo aberto, dando a Karlsson espaço suficiente para marcar seu décimo gol, enquanto os Penguins melhoraram para 7-0-3 em seus últimos 10 jogos. É um avanço que poucos poderiam ter previsto há um mês, quando definhavam no 13º lugar no Leste.
Eles estão agora na oitava colocação, faltando três partidas, em grande parte graças a Crosby, que foi eleito o jogador do ano do clube por seus companheiros pela 12ª vez no início do dia.
O jogador de 36 anos certamente joga assim.
“Ele é uma grande parte do nosso jogo e uma grande razão pela qual estamos nesta posição”, disse Carlson sobre Crosby. “E vamos precisar que ele jogue assim aqui para ter uma chance.”
Kris Letang e Jeff Carter marcaram cada um seu décimo gol pelo Pittsburgh. Alex Nedeljkovic parou 25 chutes enquanto os Penguins superavam outro colapso tardio, ao perderem novamente a vantagem de dois gols no terceiro período.
Tem sido um problema durante toda a temporada. No entanto, o Pittsburgh se recuperou desta vez para assumir o controle de seu destino nos playoffs.
“Estamos procurando maneiras de vencer agora”, disse Nedeljkovic. “Eles nem sempre serão bonitos. Você gostaria que eles fossem um pouco mais legais do que isso, mas você sabe, como eu disse, vamos conseguir dois pontos esta noite.”
Pittsburgh estava a nove pontos de uma vaga na pós-temporada há duas semanas. Crosby e Nedeljkovic tiveram uma surpresa tardia quando os Penguins rapidamente fecharam a disputa em Washington, Filadélfia e Detroit.
Agora, eles superaram todos os três.
As esperanças dos Red Wings de retornar aos playoffs pela primeira vez desde 2016 sofreram outro golpe com a terceira derrota em quatro jogos.
Lucas Raymond conquistou seu segundo hat-trick na carreira com o Detroit. Jeff Petrie, ex-Penguin, marcou seu terceiro gol na temporada. Dylan Larkin marcou seu 33º gol pelos Red Wings. O Lyon fez 21 defesas, mas não conseguiu impedir Karlsson no final, quando os Penguins conquistaram o ponto extra.
“É difícil conseguir um ponto”, disse Larkin. “Mais uma vez, eles têm duas equipas e esta é uma equipa que precisamos de recuperar. O positivo é não desistir. Eles jogaram bem e nós estamos lá”.
O jogo teve uma sensação de pós-temporada desde o confronto de abertura, um contraste marcante com o mês anterior, quando a PPG Paints Arena às vezes parecia uma biblioteca, com os Penguins escorregando e as chances de chegar aos playoffs, na melhor das hipóteses, remotas.
Essas chances melhoraram dramaticamente com a continuação da forma de Crosby e o surgimento de Nedeljkovic, que foi contratado na entressafra como reserva de Tristan Jarry, mas se tornou titular regular no fundo da rede durante o período mais crucial do temporada.
Nedeljkovic minimizou seu papel, referindo-se ao jogador que definiu a franquia por uma geração.
“Tem sido algo especial, especialmente nas últimas semanas, apenas vê-lo jogar”, disse Nedeljkovic sobre Crosby. “Ele é um homem com uma missão.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
“Desbravador de zumbis. Fã de TV irritantemente humilde. Leitor. Criador. Jogador profissional.”