Uma análise independente da ambiciosa missão da NASA de trazer cerca de meio quilograma de rochas e solo da superfície de Marte descobriu que o programa é impraticável na sua forma actual.
A NASA planejou lançar elementos críticos da missão Mars Sample Return, ou MSR, até 2028, com um orçamento total do programa de US$ 4,4 bilhões. Relatório do conselho de revisão independente Que foi divulgado na quinta-feiraconclui que este calendário e orçamento são em grande parte irrealistas.
A data mais próxima para o lançamento da missão a partir da Terra é 2030, e esta oportunidade só será possível com um orçamento total entre 8 mil milhões de dólares e 11 mil milhões de dólares.
“MSR representa uma prioridade de exploração do espaço profundo para a NASA”, afirma o relatório. “No entanto, o MSR foi criado com expectativas irrealistas de orçamento e cronograma desde o início. O MSR também foi organizado sob uma estrutura impraticável. Como resultado, não há atualmente nenhum cronograma, custo e linha de base técnica confiável, consistente e com margens adequadas que pode ser realizado.” Com potencial financiamento disponível.”
As conclusões da revisão independente, liderada por Orlando Figueroa, vice-diretor aposentado do Centro de Ciência e Tecnologia do Goddard Space Flight Center da NASA, ecoam um relatório publicado pela Ars Technica há cerca de três meses que levanta sérias questões sobre os custos e o cronograma. A preocupação expressa por alguns cientistas, incluindo o antigo chefe científico da NASA, Thomas Zurbuchen, era que o custo inflacionado do retorno de uma amostra de Marte iria minar o financiamento de outras missões científicas.
Na sequência do relatório da Ars Technica, alguns decisores políticos no Senado dos EUA também expressaram sérias preocupações sobre a direcção do programa de devolução de amostras.
a missão
De acordo com o plano atual da NASA, a agência espacial desenvolverá um grande Sample Retriever Lander. Depois de pousar em Marte, o rover Perseverance – que vem coletando e armazenando amostras de poeira marciana em 38 tubos de titânio, cada um do tamanho de um cachorro-quente grande – trará suas amostras para a sonda.
Uma vez entregues ao módulo de pouso, esses tubos de amostra serão colocados a bordo de um foguete chamado Mars Ascent Vehicle. Este foguete está sendo desenvolvido pela Lockheed Martin e será armazenado dentro do módulo de pouso. Após o lançamento de Marte, este foguete lançará um “recipiente de amostra orbital” para a órbita de Marte, onde será recolhido por um “Veículo de Retorno à Terra” construído pela Agência Espacial Europeia. Este veículo levará as amostras até a órbita da Terra, onde serão lançadas em uma pequena espaçonave para pousar no planeta cerca de cinco anos após o início da missão.
Como plano de backup, caso o Perseverance não consiga entregar amostras ao módulo de pouso, a NASA propôs incluir duas pequenas aeronaves semelhantes a helicópteros. inteligência Um veículo para coletar amostras. Revisores independentes disseram que um helicóptero provavelmente seria aceitável.
Por que é importante devolver amostras de Marte?
O relatório reafirma a importância científica do retorno de amostras de Marte, seja para fins geológicos, seja para avaliar se existia vida no Planeta Vermelho, que em seu passado distante era um tanto semelhante à Terra, com uma atmosfera espessa, além de rios e lagos. .
“O MSR representa um próximo passo crítico num programa estratégico de exploração de Marte que abrange as últimas quatro décadas”, afirma o relatório. “As naves espaciais americanas e europeias e os rovers americanos encontraram locais promissores onde a vida pode ter existido.”
A missão de retorno de amostras tem sido uma das principais prioridades da comunidade científica há décadas, sendo inclusive a missão mais solicitada nas duas últimas pesquisas do relatório da Pesquisa Decadal de Ciência Planetária das Academias Nacionais, que informa as decisões de política espacial do Congresso e do presidente.
Os revisores também apontaram a importância da NASA e da Agência Espacial Europeia na liderança mundial na exploração espacial como uma marca registrada do poder brando. A China anunciou anteriormente planos para lançar a missão de retorno de amostras “Tianwen-3” a Marte já em 2028 ou 2030, o que representa um claro desafio para a liderança científica americana na exploração de Marte.
Muitos problemas para resolver
O relatório diz que a NASA deve fazer um melhor trabalho de envolvimento com a comunidade científica planetária para explicar as suas prioridades para a missão e posicioná-la como o culminar de uma estratégia de exploração de Marte que dura há décadas. Além disso, os revisores disseram que cancelar a devolução da amostra de Marte faria isso não Liberando bilhões de dólares para outras missões científicas planetárias.
“Uma preocupação particular e compreensível da comunidade é o impacto que a MSR poderá ter no resto da Divisão de Ciência Planetária”, afirma o relatório. “A NASA deve abordar esta preocupação, ao mesmo tempo que esclarece e dissipa a ideia de que o cancelamento da MSR significaria necessariamente orçamentos maiores para todos os outros membros da Divisão de Ciência Planetária ou mesmo do Programa de Exploração de Marte. O cancelamento também poderia pôr em causa a viabilidade de outros esforços ambiciosos de devolução de amostras. imaginado pelo rover.” Ciências planetárias comunitárias.”
Como esta pode ser a única oportunidade de curto prazo da comunidade científica para estudar amostras de Marte, o relatório também diz que a agência deve orientar o rover Perseverance para viajar além da cratera de Jezero “o mais rápido possível”. O objetivo desta manobra é obter “amostras de maior valor perto da borda da cratera e além”, a fim de maximizar a chance de encontrar amostras que possam conter evidências de vida.
No geral, o relatório apresenta mais de 20 descobertas e recomendações que indicam claramente à NASA e ao principal centro de campo da missão, JPL, que os seus planos atuais para uma missão de retorno de amostras a Marte foram interrompidos. Como resultado, a agência deve renovar significativamente os seus planos para reduzir custos, estabelecer um cronograma razoável e maximizar o potencial científico.
A NASA respondeu ao lançamento do relatório, anunciando a sua própria revisão da revisão, dizendo que esta equipa fará uma recomendação até Março de 2024 sobre o caminho a seguir para o retorno de amostras de Marte no âmbito de um programa científico abrangente e equilibrado.
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