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Quando os Rockets entraram na agência gratuita na tarde de sexta-feira armados com $ 64 milhões em espaço no cap, algumas intenções foram delineadas.

Para começar, havia uma necessidade natural de melhorar o time em várias frentes. A abordagem de reconstrução de Houston rendeu jovens jogadores talentosos como Jalen Green, Jabari Smith Jr., Darrie Eason e Alberon Sengun, mas ainda faltava algo. Tendo vencido apenas 59 jogos nas últimas três temporadas, ficou claro que havia falhas que precisavam ser corrigidas.

Uma das demissões – uma parte supostamente negociável das conversas entre o novo técnico Ime Udoka e os chefes dos Rockets. Versatilidade defensiva, um aspecto que está faltando, é outro. Mas o mais importante, Houston precisava de um armador. Exigia uma presença estabilizadora. Um líder. Um conector.

Entra Fred VanVleet. O armador de 29 anos chegou a um acordo para assinar com o Houston na sexta-feira, disseram fontes da equipe Atlético. Os Rockets atingiram seu principal alvo de agente livre no mercado e, mais importante, contrataram um veterano na posição mais importante do basquete e sua aparente lacuna.

“Acho que é uma posição necessária”, disse o ex-locutor da ESPN Jeff Van Gundy Atlético Recentemente. “Eles precisam de um armador que seja competitivo. Ele trará as experiências certas, dureza e fator de cuidado, o que será crucial para dar a volta por cima em uma franquia que perdeu espaço na liga nos últimos três anos.

As exibições ofensivas do Houston nas últimas duas temporadas, apesar de ter uma série de jogadores com vantagem e momentos aqui e ali, carecem de coordenação e controle. Trocar por Kevin Porter Jr. e convocar Şengün para transformá-lo em um dos principais manipuladores de bola foram as melhores tentativas do Rockets de aumentar as funções de armador. Às vezes, porém, parecia funcionar – o altruísmo natural de Şengün e a visão da corte combinada com o domínio discreto e avançado de Porter. Mas, como disse, esses momentos são passageiros. O Rockets operava em uma bagunça que era em grande parte culpa do ex-técnico Stephen Silas, mas era realmente um problema de escalação.

Agora que VanVleet está na dobra, o Rockets pode finalmente fazer a transição de um time que escolhe o melhor jogador e começa a juntar as peças para um time que quer melhorar rapidamente.

Desde que assumiu o cargo de treinador principal, Udoka não perdeu tempo em reformular a equipe. Ele passou um tempo considerável com seus novos jogadores, com ambos os lados conversando constantemente e aprendendo tendências.

Um tema recorrente ao longo das semanas na agência gratuita, a mensagem consistente de cima para baixo, foi encontrar um jogador de primeira linha. É claro que os Rockets selecionaram recentemente Amen Thompson, da Overtime Elite, como número 1. 4 Selecionado por seleção, um jogador atlético, defensivo, que joga na mesma posição. Mas Houston aprendeu com os erros das duas últimas temporadas. Não havia pressa ou desejo de jogar Thompson no fogo e vê-lo se defender sozinho, como Green e Smith às vezes eram forçados a fazer. Ele agora tem um grande mentor e modelo para observar e aprender enquanto continua a desenvolver seu próprio jogo.

Uma rápida olhada nas estatísticas de contagem de VanVleet indicaria que ele teve um ano ruim em 2022-23, e ele teve do ponto de vista do arremesso. Ainda assim, ele teve uma média de 7,2 assistências por jogo, a marca mais alta de sua carreira, e sua importância em manter o ataque do Toronto à tona era inquestionável – o Raptors teve quase sete pontos a mais com VanVliet no chão por limpar o vidro, bom para o 92º percentil. . Do ponto de vista do jogo, há apenas um punhado de grandes manipuladores de bola. VanVleet é paciente, mas rápido para tomar decisões. Sua determinação salvou um time do Raptors em sua maioria monótono, e sua liderança no tribunal foi estelar. Do outro lado da bola, VanVleet é um dos principais defensores do ponto de ataque em sua posição, um feito impressionante para um guarda subdimensionado. Ele move bem os pés, tem ótimas mãos e antecipação e, o mais importante, inteligência. Ele faria maravilhas para um time do Rockets que precisava de uma reforma naquele lado da quadra e combinaria bem com um treinador principal em Udoka que está sangrando paradas defensivas.

A presença de VanVleet eleva instantaneamente o chão e o teto do núcleo jovem de Houston. Combinado com o novo ataque de Udoka, que inclui mais movimentação e rotatividade de jogadores, espera-se uma eficiência aprimorada de pegar e atirar para jogadores como Green (35,1 por cento na última temporada), Smith (29,4 por cento) e Porter (43,5 por cento) em uma parceria instantânea. ) VanVliet deve combinar bem com Şengün, um homem grande de alto QI

Agora, a diversão começa. Os Rockets ainda estão armados com amplo espaço no cap e ainda planejam ser agressivos no mercado. Houston ainda está perseguindo Dillon Brooks e Brook Lopez, disseram fontes da equipe e da liga, enquanto continua renovando sua lista. Mas com seu alvo principal agora seguro, o Rockets pode respirar um pouco mais fácil enquanto tenta voltar à relevância da NBA.

(Foto: Troy Taormina / USA Today)