No tão esperado referendo, que é visto como um teste para a transição democrática do país, os gambianos estão votando para eleger seu próximo presidente.

Embora se espere que o presidente Adama Barrow seja um candidato próximo, ele enfrentará mais cinco candidatos quando disputar a reeleição. O politicamente experiente Ousainou Darboe é visto como o principal candidato da oposição.

Esta foi a primeira votação no sábado, depois que o ditador de longa data Yahya Jammeh foi deportado em janeiro de 2017 e o bairro então relativamente desconhecido o derrotou nas urnas. Sua partida para a Guiné Equatorial marcou o fim de uma regra de 22 anos marcada pelo crime, imperícia e roubo financeiro.

Como a votação começou às 08:00 GMT, as pessoas fizeram fila do lado de fora das cabines de votação. A votação termina às 17:00 GMT e os primeiros resultados de uma rodada de votação serão anunciados no domingo.

“Centenas de pessoas fizeram fila e esperaram pelo início da votação”, disse Ahmed Idris, porta-voz da al-Jazeera, referindo-se ao “comparecimento massivo” de uma seção eleitoral na capital, Panjul.

“Esta é a primeira eleição em muitos anos em que um eleitor pode votar sem se preocupar em ser vigiado, intimidado ou preso”, acrescentou.

A Gâmbia cobre uma área de 480 km (300 mi) com cerca de 60 km (37 mi) de costa no Oceano Atlântico, rodeada pelo Senegal. É o lar de mais de dois milhões de pessoas, metade das quais vive com menos de US $ 1,90 por dia.

Depois que a economia do turismo foi duramente atingida pela epidemia de COVID-19, muitos eleitores esperam uma melhoria em sua qualidade de vida.

O município opera em regime de ticket contínuo, apontando para projetos de infraestrutura concluídos sob sua supervisão, bem como ampliação dos direitos civis.

Liberando as bolas de gude na bateria

Quase um milhão de pessoas de uma população de 2,5 milhões se registraram para votar, o que é mais do que a eleição de 2016, disse Mamadou A. Barry, um funcionário eleitoral da Comissão Eleitoral Independente (IEC).

Cada candidato presidencial tem sua própria urna na seção eleitoral de Combian, e os eleitores colocam uma bola de gude em uma das urnas para escolher o político de sua escolha.

Barry disse que os gambianos entenderam o processo de usar bolas de gude de vidro para votar. A década de 1960 viu a introdução de um sistema de votação incomum para evitar votos nulos em um país com uma alta taxa de analfabetismo.

“Cada eleitor ganha uma bola de gude”, disse ele. “Eu acho que é óbvio e justo.”

Um artista discursa em um comício em Banjul na quinta-feira durante um comício eleitoral em apoio a Ousainou Darboe, líder do principal partido de oposição Partido Democrático Unido (UDP) e ex-vice-presidente cambiano. [Guy Peterson/AFP]

Embora Jammeh não tenha sua própria urna eleitoral desta vez, questões sobre seu papel continuado na política – e seu retorno da deportação – foram centrais para a questão antes da eleição.

O homem de 56 anos, que assumiu o poder no golpe de 1994, procurou influenciar a votação mantendo um apoio político significativo na Gâmbia.

Jammeh disse a uma multidão ao telefone que eles não deveriam votar na coalizão de Mama Conte, o terceiro candidato da oposição em 2016, mas no Faraó.

Outro campo político, no entanto, está apresentando acusações criminais contra Jammeh por supostos abusos sob seu governo.

Barrow criou uma comissão de apuração de fatos para investigar supostos abusos após assumir o cargo.

O painel ouviu o depoimento de centenas de testemunhas sobre outros abusos, como esquadrões de extermínio reconhecidos pelo governo, “caça às bruxas” e aplicação de tratamentos falsos em pacientes com AIDS.

Em novembro, a Comissão recomendou ao governo que processasse acusações criminais e, em um relatório final, entregasse o documento ao Faraó sem divulgá-lo ao público.

Os nomes dos policiais acusados ​​também não foram divulgados.

No entanto, as acusações criminais são politicamente sensíveis, com base nos seguidores de Jammeh.

Apesar da retórica anterior que foi dura com Jammeh, as preocupações estão crescendo sobre o desejo do Faraó de processar.

Em setembro, o NPP do Faraó anunciou um acordo com o antigo partido de Jammeh, a Aliança Patriótica para Reconstrução e Construção, que foi visto como uma manobra eleitoral.

Jammeh disse que a decisão foi tomada sem seu conhecimento e que seus apoiadores formaram um partido rival. Mas grupos de direitos humanos temem que o acordo reduza a probabilidade de um julgamento.